1 - 3 Une armée de Dieu
1 Laban se leva de bon matin, embrassa ses fils et ses filles et les bénit ; Laban s’en alla et retourna chez lui. 2 Jacob poursuivit son chemin ; et les anges de Dieu le rencontrèrent ; 3 quand il les vit, Jacob dit : C’est l’armée de Dieu. Et il appela ce lieu du nom de Mahanaïm.
Jacob est en voyage pour retourner dans son pays. C’est alors que le passé se présente à son esprit. La peur de rencontrer Ésaü revient. Mais avant cette rencontre, il en a une autre. Il rencontre des anges de Dieu. Ces messagers sont envoyés par Dieu pour encourager Jacob. Il peut savoir grâce à eux que Dieu le protège. Jacob les voit en réalité. Ses yeux s’ouvrent pour voir dans le monde invisible (cf. 2Roi 6:17).
Dieu cherche Jacob encore et encore, alors que Jacob L’oublie si souvent. Dieu a protégé Jacob contre Laban lorsque celui-ci l’a poursuivi avec de mauvaises intentions. Aujourd’hui, un nouveau danger menace et, une fois de plus, la protection de Dieu est présente. Cette apparition d’anges à son retour dans le pays rappelle l’échelle d’anges qu’il a vue lorsqu’il a quitté le pays. À l’époque aussi, cette vision l’a encouragé. Dieu lui avait alors dit qu’Il le garderait où qu’il aille et qu’Il le ramènerait sûrement au pays (Gen 28:15).
« Mahanaïm » signifie ‘deux armées’. Jacob voit une armée d’anges devant lui et une armée d’anges derrière lui ou bien il voit une armée d’anges à sa gauche et à sa droite. Dans les deux cas, il est entouré de la protection de Dieu et n’a pas à craindre.
4 - 6 Messagers à Ésaü
4 Jacob envoya devant lui des messagers à Ésaü, son frère, au pays de Séhir, dans la campagne d’Édom ; 5 il leur commanda : Vous parlerez ainsi à mon seigneur Ésaü : Ainsi a dit ton serviteur Jacob : J’ai séjourné chez Laban et j’y suis resté jusqu’à présent ; 6 j’ai des bœufs et des ânes, du petit bétail, des serviteurs et des servantes ; et je l’ai envoyé annoncer à mon seigneur, afin de trouver grâce à tes yeux.
Jacob n’est plus poursuivi par Laban, mais il a maintenant Ésaü devant lui. Pour se justifier et tester les sentiments d’Ésaü, Jacob envoie des messagers à Ésaü. Ils doivent lui dire que Jacob n’a pas été un vagabond, mais qu’il a vécu avec l’oncle Laban tout le temps qu’il a été absent. Ils lui font aussi dire qu’il est devenu riche pour ne pas avoir à demander la moindre faveur à Ésaü. Il ne revient pas à la maison en tant que ‘fils prodigue’.
7 - 9 Tactique de Jacob
7 Les messagers revinrent vers Jacob en disant : Nous sommes allés vers ton frère, vers Ésaü ; il vient même à ta rencontre, et 400 hommes avec lui. 8 Jacob eut très peur et fut dans l’angoisse ; il partagea le peuple qui était avec lui, le petit bétail et le gros bétail, et les chameaux, en deux troupes ; 9 il dit : Si Ésaü vient contre l’une des troupes et la frappe, la troupe qui restera pourra échapper.
Malgré les encouragements de Dieu, nous voyons à quel point Jacob manque de confiance en Lui. Lorsque les messagers reviennent avec la nouvelle qu’Ésaü arrive accompagné de 400 hommes, il a très peur. Sa conscience parle, car il a trompé son frère et il sait qu’Ésaü veut le tuer. Le message de l’approche d’Ésaü semble dire qu’Ésaü n’a pas changé d’avis au sujet de Jacob. Jacob prend à nouveau ses propres mesures. Il calcule ses chances et adapte sa stratégie en conséquence.
Il n’y a rien contre le fait de prendre des mesures, à condition qu’elles soient prises en réponse à un ordre de Dieu et qu’elles ne découlent pas de la peur de ce qui pourrait arriver. Dans ce dernier cas, il s’agit d’une action volontaire sur laquelle on s’appuie plus que sur Dieu. La foi ne complote pas, mais fait confiance.
10 - 13 Prière de Jacob
10 Puis Jacob dit : Dieu de mon père Abraham, et Dieu de mon père Isaac ! Éternel, toi qui m’as dit : Retourne dans ton pays et vers ta parenté, et je te ferai du bien ! 11 Je suis trop petit pour toutes les grâces et pour toute la vérité dont tu as usé envers ton serviteur ; car j’ai passé ce Jourdain avec mon bâton ; et maintenant je suis devenu deux troupes. 12 Délivre-moi, je te prie, de la main de mon frère, de la main d’Ésaü, car je le crains, j’ai peur qu’il ne vienne et ne me frappe – la mère avec les fils. 13 Toi, tu as dit : Certes, je te ferai du bien, et je rendrai ta descendance comme le sable de la mer, qu’on ne peut pas compter à cause de son abondance.
Jacob utilise Dieu comme une sorte d’aide d’urgence. Il prie lorsque le besoin est grand, mais seulement après avoir pris ses propres initiatives pour éviter le mal. Dans l’appel qu’il lance à Dieu en tant que celui qui lui a ordonné de retourner dans son pays et vers sa famille, il y a peut-être quelque chose qui ressemble à un reproche à l’égard de Dieu. Par la faute de Dieu, semble-t-il, il s’est retrouvé dans cette situation.
Son attitude au verset 10, d’ailleurs, est très belle. Il y reconnaît la faveur et la fidélité de Dieu dans sa vie jusqu’à présent. Il est parti seul et maintenant il est devenu si riche qu’il est devenu deux troupes. Il fait par là allusion aux deux armées d’anges qu’il a vues aux versets 1-2. Pour l’expansion de sa famille et de ses biens, il rend gloire à Dieu.
Dans sa crainte d’Ésaü, il crie à Dieu de le sauver. Il raconte à Dieu tout ce qu’Ésaü prépare, c’est-à-dire ce qu’il croit qu’Ésaü va faire. Il prévoit un massacre impitoyable de sa famille, sans épargner les mères et leurs enfants. La conscience de celui qui ne fait pas pleinement confiance à Dieu voit en même temps dans les menaces qu’il va périr.
14 - 22 Un présent pour Ésaü
14 Et il passa là cette nuit ; il prit, de ce qui lui vint sous la main, un présent pour Ésaü, son frère : 15 200 chèvres et 20 boucs ; 200 brebis et 20 béliers ; 16 30 chamelles allaitantes et leurs petits ; 40 vaches et 10 taureaux ; 20 ânesses et 10 ânons. 17 Il les mit entre les mains de ses serviteurs, chaque troupeau séparément, puis il dit à ses serviteurs : Passez devant moi, et mettez de l’espace entre chaque troupeau. 18 Il commanda au premier : Quand Ésaü, mon frère, te rencontrera, et te demandera : À qui es-tu ? et où vas-tu ? et à qui sont ces [troupeaux] devant toi ?, 19 tu diras : À ton serviteur Jacob ; c’est un présent envoyé à mon seigneur Ésaü ; et voici, lui-même aussi [vient] après nous. 20 Il commanda de même au deuxième, de même au troisième, de même à tous ceux qui suivaient les troupeaux : C’est ainsi que vous parlerez à Ésaü, quand vous le trouverez ; 21 vous direz aussi : Voici, ton serviteur Jacob [vient] après nous. Car il disait : Je l’apaiserai par le présent qui me précède, et après cela je verrai son visage ; peut-être qu’il m’accueillera favorablement. 22 Le présent passa devant lui ; mais lui-même resta cette nuit-là dans le camp.
Même après sa prière, Jacob continue de prendre des précautions. Cela montre certainement qu’il n’a pas vraiment confiance en la capacité de l’Éternel à le protéger. Jacob et aussi le peuple doivent apprendre que le salut face au danger se fait par la foi en Dieu et non par un présent fait à l’ennemi pour l’apaiser.
L’attitude qu’il adopte à l’égard d’Ésaü est celle d’un esclave. Elle est le résultat d’une conscience impure. Il dit à Ésaü : Je suis « ton serviteur » (versets 4,18,20). S’il y avait communion avec Dieu, il n’aurait pas à avoir peur. Mais pour cela, il faut qu’il y ait un Peniel dans sa vie.
23 - 33 Jacob lutte avec Dieu
23 Il se leva cette nuit-là, prit ses deux femmes, ses deux servantes et ses onze enfants, et passa le gué de Jabbok. 24 Il les prit et leur fit passer le torrent ; puis il fit passer ce qui était à lui. 25 Jacob resta seul ; et un homme lutta avec lui jusqu’au lever de l’aurore. 26 Lorsqu’il vit qu’il n’était pas vainqueur contre lui, il toucha l’emboîture de sa hanche ; et l’emboîture de la hanche de Jacob fut luxée, comme il luttait avec lui. 27 Il dit : Laisse-moi aller, car l’aurore se lève. Mais [Jacob] dit : Je ne te laisserai pas aller sans que tu m’aies béni. 28 Il lui dit : Quel est ton nom ? Il dit : Jacob. 29 Alors il dit : Ton nom ne sera plus Jacob, mais Israël ; car tu as lutté avec Dieu et avec les hommes, et tu as été vainqueur. 30 Jacob demanda : Je te prie, déclare-moi ton nom. Il dit : Pourquoi demandes-tu mon nom ? Et il le bénit là. 31 Jacob appela le lieu du nom de Peniel : Car j’ai vu Dieu face à face, et mon âme a été délivrée. 32 Le soleil se levait sur lui comme il passait Peniel ; et il boitait à cause de sa hanche. 33 C’est pourquoi, jusqu’à ce jour, les fils d’Israël ne mangent pas le tendon qui est sur l’emboîture de la hanche ; car il toucha l’emboîture de la hanche de Jacob sur le tendon.
Après tous ses préparatifs pour échapper à une catastrophe (perçue) qu’il redoute lors de sa rencontre avec Ésaü, Jacob reste seul. C’est le moment pour Dieu de s’occuper de lui personnellement. Jacob doit apprendre que ce n’est pas Ésaü, mais Dieu qui est son véritable adversaire. Une lutte s’engage (cf. Psa 18:27). Dieu – sous la forme d’un ange – ne peut pas le vaincre car Jacob ne cède pas. Jusqu’à ce qu’Il « toucha l’emboîture de sa hanche ; et l’emboîture de la hanche de Jacob fut luxée ». C’est dans l’emboîture de la hanche que se trouve la force pour marcher.
En Osée 12, nous lisons comment Jacob a vaincu : en pleurant et en suppliant Lui de faire preuve de grâce (Osé 12:4b-5a). C’est ce qu’un homme ne fait que lorsqu’il est à bout de forces. Et c’est ainsi que Dieu se laisse vaincre. Il en est de lui comme de l’homme que nous voyons en Romains 7. Lui aussi fait tout par ses propres forces, jusqu’à ce qu’il s’écrie : « Misérable homme que je suis ! » (Rom 7:24). Puis vient la victoire : « Je rends grâces à Dieu par Jésus Christ notre Seigneur » (Rom 7:25). La lutte est terminée dès que quelqu’un voit que Dieu a préparé depuis longtemps la délivrance, parce qu’elle a été accomplie par Jésus Christ. Quiconque voit cela remerciera immédiatement Dieu pour cela.
Dieu rencontre Jacob dans les ténèbres. Lorsque Dieu vient à Abraham, c’est en plein jour (Gen 18:1). Ce n’est pas non plus pour lutter, mais pour avoir communion avec lui. Ce n’est pas la lutte de Jacob contre Dieu, mais la lutte de Dieu contre Jacob. Après que Dieu a touché l’emboîture de la hanche de Jacob par le tendon qui est sur l’emboîture de la hanche (verset 33), la lutte de Jacob avec Dieu se transforme en un accrochage à Lui. Jacob ne veut pas le laisser aller, mais veut recevoir une bénédiction de Lui. Jacob restera désormais le Jacob boiteux. C’est ainsi qu’il rencontre Ésaü, c’est ainsi qu’il se tient devant le Pharaon. C’est un rappel constant de sa dépendance absolue à la bénédiction de Dieu.
En demandant une bénédiction, Jacob reconnaît sa supériorité au lutteur. La lutte dure jusqu’au lever de l’aurore. Lorsque la lutte de Dieu avec nous touche à sa fin, lorsque nous avons fini de résister et que nous cédons à force de pleurs et de supplications, l’aube se lève dans notre vie. Nous avons alors trouvé notre ‘Peniel’, comme Jacob ici. Peniel signifie ‘face de Dieu’.
Non seulement l’aube est arrivée, mais le soleil se lève sur la vie de Jacob – comparez son départ du pays, là où le soleil s’est couché (Gen 28:10-11). Là où la conscience de sa propre faiblesse augmente, la conscience de la grandeur de Dieu augmente aussi. C’est le résultat glorieux de Peniel. Il faut souhaiter que cela soit ou devienne l’expérience de chaque enfant de Dieu.
À Peniel, Jacob reçoit un nouveau nom, « Israël », qui signifie ‘prince de Dieu’ ou ‘combattant de Dieu’. Par la suite, les noms de Jacob et d’Israël sont utilisés alternativement dans son histoire. Lorsque le nom Jacob est utilisé, on voit généralement le faible Jacob qui organise les choses lui-même. Lorsque le nom Israël est utilisé, on le voit agir dans la foi, dépendant de Dieu. Il n’en va pas de même pour Abraham. Après qu’Abram a reçu son nouveau nom Abraham, il n’est plus fait mention d’Abram par la suite.
En utilisant le nom de Jacob, Dieu nous rappelle que le croyant a besoin de sa discipline tant qu’il vit sur la terre, parce qu’il a encore la chair avec lui. Sa discipline peut être corrective ou préventive. Dans tous les cas, sa discipline est une preuve de sa grâce.
L’effet de la lutte de Dieu avec Jacob sur ses descendants est qu’ils sont impressionnés par l’événement du Jabbok et ne mangent donc pas le tendon qui est sur l’emboîture de la hanche. Cependant, ils n’ont pas retenu la véritable leçon. Le peuple d’Israël dans son ensemble comptait encore entièrement sur sa propre force – intellectuelle et militaire. De même, nous pouvons être impressionnés par une vérité de Dieu et le montrer par une attitude extérieure, sans qu’elle nous ait vraiment touchés à l’intérieur et qu’elle ait affecté toute notre vie.