Actes des Apôtres 22

Paul s’adresse à son auditoire en tant que « frères et pères ». La forme d’adresse « frères » indique sa proximité avec eux, tandis qu’en s’adressant à eux en tant que « pères » (du peuple), il exprime son respect pour eux. Il leur demande d’écouter sa défense à leur égard.

La place était déjà silencieuse, mais elle le devient encore plus lorsqu’ils l’entendent s’adresser à eux dans leur propre langue. Il se place le plus près possible d’eux. La défense de Paul consiste à leur raconter sa conversion. Il raconte ici son histoire à la foule juive. En Actes 26, il racontera à nouveau son histoire de conversion, là au roi Agrippa et à son entourage, devant un auditoire composé de personnes de haut rang. En Actes 9, nous avions aussi cette histoire sous les yeux, mais telle qu’elle a été donnée par le Saint Esprit à Luc pour qu’il l’écrive.

Le récit qu’il fait ici aux Juifs consiste avant tout à indiquer qu’il est un Juif fidèle et non un apostat. Il précise également que partout où il fait des disciples du Messie, il le fait sans les obliger à observer la loi. Ce faisant, il déclare qu’il ne le fait pas de son propre chef, mais parce qu’il a reçu un appel à le faire d’en haut, du ciel.

Il répète au peuple ce qu’il a aussi dit au commandant concernant ses origines. Il est Juif, c’est-à-dire l’un d’entre eux. Il est né à Tarse de Cilicie, l’actuelle Turquie, où il y avait une importante communauté juive. Étienne discutait encore avec des Juifs de Cilicie à Jérusalem (Act 6:9), mais ces hommes n’ont pas pu résister à l’esprit et à la sagesse d’Étienne. Voici aussi un Juif de Cilicie, mais très différent du Juif qui avait accepté la mort d’Étienne à l’époque. Comment ce changement s’est opéré, il s’apprête à le raconter.

Tout d’abord, il emmène encore son auditoire sur le chemin de sa vie, montrant ainsi combien lui et son auditoire ont en commun. Il raconte qu’il a déménagé de Tarse à « cette ville », c’est-à-dire Jérusalem, pour y être élevé. Paul a grandi à Tarse au milieu du paganisme. À Jérusalem, il s’est imprégné de la loi des pères à laquelle il s’est aussi complètement soumis dans l’ensemble de son comportement.

Il était assis aux pieds de Gamaliel, universellement respecté, et recevait son enseignement. Gamaliel, selon la tradition, comptait 500 disciples, parmi lesquels Paul excellait par-dessus tout (Gal 1:13-14). Toutes les traditions liées à la loi, il les a absorbées et les a façonnées. Tout ce qu’il a appris, ils l’ont mis en pratique avec un zèle sans précédent, comme ils le font encore maintenant. En ce qui le concerne, il parle au passé, en ce qui les concerne au présent.

Sa conduite passée est tout à fait conforme à leurs représentations. Il les complimente sur leur zèle pour Dieu. Dans la lettre aux Romains, il ajoute que c’est un zèle sans intelligence (Rom 10:2). Il raconte comment, dans un zèle aveugle pour faire respecter la loi des pères, il est parti se battre contre tout ce qui repoussait l’importance de cette loi. C’est pour cela que les chrétiens ont dû souffrir.

Cette nouvelle « Voie », cette nouvelle secte ou mouvement ou direction dans le judaïsme, comme le christianisme était encore perçu dans les premiers temps, représentait à ses yeux une énorme menace pour la religion des pères. Quiconque choisissait cette Voie méritait d’être tué. Pour cela, sans faire de distinction entre les hommes et les femmes, il liait ceux qui appartenaient à cette Voie et les jetait en prison.

Dans son zèle, il alla même à Damas pour amener, de là aussi, des disciples à Jérusalem. Une fois qu’il les avait arrêtés, il mettait tout en œuvre pour qu’ils ne lui échappent pas. C’est pourquoi il les a liés et les a transportés liés à Jérusalem. Le témoignage sur la véracité de sa conduite peut être obtenu auprès du souverain sacrificateur et de tout le Conseil des anciens. Ils sont au courant, car ils lui ont fourni des lettres pour accomplir son ‘travail’.

Paul en arrive ici à un point important de sa défense. Son zèle à persécuter les chrétiens prend ici un tournant radical. Il poursuit en racontant comment ce changement s’est produit. Alors qu’il est en chemin vers Damas et qu’il y est presque arrivé, un événement inattendu et soudain se produit. Il se souvient qu’il était vers midi – nous ne lisons pas cela en Actes 9 – c’est-à-dire lorsque le soleil est le plus haut dans le ciel et qu’il brille le plus fort. Si une lumière encore plus brillante que le soleil a été vue à ce moment-là, elle devait venir du ciel (2Cor 4:5-6). C’était une lumière provenant de la présence de Dieu, une lumière au-delà de la lumière du soleil, de la création. Le résultat a été qu’il est tombé à terre. Paul n’a pas honte de raconter cela.

Il informe en outre son auditoire qu’il a entendu une voix lui dire : « Saul ! Saul ! pourquoi me persécutes-tu ? » Persécuter les croyants, c’était persécuter celui qui lui parlait depuis le ciel, tant Il est uni aux siens sur la terre. Il se souvient aussi de ce qu’il a répondu à cette question. Ce sont les premières paroles que Saul a adressées au Seigneur. Sa réponse a consisté à demander au Seigneur : « Qui es-tu, Seigneur ? » C’est la question par laquelle chacun qui croit doit commencer. C’est la question sur la personne du Seigneur Jésus. Il s’agit d’apprendre à Le connaître.

La réponse à sa question a dû être stupéfiante. Il s’est avéré qu’il avait affaire à « Jésus le Nazaréen ». Il Le persécutait ! Il ne persécutait pas des chrétiens trompés qui avaient besoin d’être débarrassés de leurs illusions de quelque manière que ce soit, mais un Jésus véritablement vivant. Jésus, celui qu’il persécutait, n’était plus dans la mort, mais glorifié au ciel. Cela a dû faire réfléchir les Juifs auxquels il s’adressait, car ils croyaient encore au mensonge que les soldats avaient répandu après avoir été soudoyés par les chefs religieux (Mt 28:11-15).

Le Seigneur Jésus s’est appelé « le Nazaréen », c’est-à-dire celui qui vient de Nazareth. C’est ainsi que les Juifs l’avaient connu lorsqu’Il était sur la terre et c’est ainsi qu’ils L’avaient méprisé. À la grande consternation de Saul, Il s’est avéré être le Christ glorifié.

Les compagnons de voyage de Saul étaient les témoins indéniables de ce qui se passait, mais le message n’était destiné qu’à Paul. Ils n’ont pas entendu « la voix », mais ils ont entendu un son de voix (Act 9:7 ; cf. Jn 12:28-29). Ils ont entendu que quelque chose était dit, mais pas ce qui était dit. C’est ainsi que beaucoup aujourd’hui entendent le son de l’évangile sans en comprendre le message.

Ensuite, Saul s’est adressé au Seigneur pour la deuxième fois, toujours sous la forme d’une question. La deuxième question qu’il a posée au Seigneur était la suivante : « Que dois-je faire, Seigneur ? » Cette question devrait être posée par chaque croyant comme principe de toute sa vie. Pour répondre à la question « Qui es-tu, Seigneur ? », il est nécessaire de s’asseoir aux pieds du Seigneur pour se nourrir de Lui et apprendre à Le connaître (cf. Lc 10:39). Vient ensuite naturellement la question d’être occupé pour le Seigneur, d’être actif pour Lui. La vie chrétienne est une relation équilibrée entre l’enseignement et la pratique.

Pour Saul, cela signifiait aller à Damas, où le Seigneur avait préparé un simple disciple pour lui donner des instructions supplémentaires. Il n’avait pas besoin de retourner à Jérusalem pour être guidé plus loin par les apôtres. Saul ne déterminait plus lui-même sa vie, mais Dieu déterminait sur lui ce qu’il devait faire. Il en va de même pour nous. Ce qui compte, c’est que nous marchions en les bonnes œuvres que Dieu a préparées à l’avance à cet effet (Éph 2:10).

L’éclat de la lumière était si grand qu’il en a été aveuglé. Il était converti et pourtant encore dans les ténèbres. Il devait encore entendre la parole rédemptrice. Pour cela, il a été pris par la main par ceux qui étaient avec lui. C’est ainsi qu’il est arrivé à Damas. C’était une entrée différente de ce qu’il avait imaginé. Il décrit aussi cette scène sans en avoir honte. Lui, le grand persécuteur des chrétiens, qui pensait qu’il avait ou aurait tout sous contrôle, avait complètement perdu son orientation. Il avait dû être pris par la main pour être conduit là où il voulait aller, pour rencontrer quelqu’un pour qui il était venu à Damas afin de lui passer les menottes.

Cet homme s’appelait « Ananias », ce qui signifie ‘l’Éternel est miséricordieux’. C’était un homme craignant Dieu selon la loi, raconte Paul à son auditoire. Et ce n’était pas seulement un témoignage qu’il rendait de lui-même, mais tous les Juifs de Damas le connaissaient ainsi. Ils ont tous donné un bon témoignage de lui. Cela devrait convaincre son auditoire que ce qu’Ananias lui a fait était tout à fait dans le cadre de leur pensée. Constamment, Paul souligne le lien avec le judaïsme, non seulement avant sa conversion, mais aussi pendant et après.

Cet Ananias vint à Saul et se tint à ses côtés. C’est le Juif Ananias qui s’est rangé du côté de Saul, pour ainsi dire, afin de l’assurer de son soutien. Ananias l’a souligné en disant « Saul, frère ». Il l’a accepté comme un frère, comme un membre de la famille. À ces mots, Ananias a laissé échapper la parole libératrice : « Recouvre la vue. » Saul le fit en même temps. Il a retrouvé la vue et a pu voir Ananias. Il a levé les yeux vers lui. Cela signifie aussi qu’il a accordé à Ananias une place plus élevée que la sienne. Saul avait d’abord vu le Seigneur et maintenant il voyait un frère. Cela va toujours de pair. Il n’est pas possible de voir le Seigneur et de ne pas avoir un œil pour nos frères et sœurs.

Ensuite, Paul raconte quel message Ananias avait pour lui de la part de Dieu. Ananias a appelé Dieu « le Dieu de nos pères ». En mentionnant cela, Paul se reconnecte dans son histoire avec ses auditeurs juifs. Il le dit aussi pour faire comprendre aux Juifs qu’ils ont affaire à Dieu et que l’opposition à lui, Paul, signifie l’opposition au Dieu en qui ils disent croire.

Paul avait vu « le Juste » sur le chemin de Damas. Ce nom merveilleux pour le Seigneur Jésus décrit bien toute sa manifestation sur la terre. Il était sur la terre l’Homme qui était parfaitement juste dans toutes les relations et qui donnait à chacun ce qui lui était dû. Cela comprenait aussi sa relation avec Dieu. Paul Le voyait comme le Juste au ciel, car ce qu’Il était sur terre, Il l’est aussi au ciel. Dieu l’avait choisi à l’avance à être le témoin de ce Juste auprès de tous les hommes.

Ces mots « tous les hommes » impliquent déjà que Paul serait un témoin non seulement auprès des Juifs, mais aussi auprès de tous les non-Juifs. Il avait un appel pour le monde entier. Au début des Actes, les douze apôtres avaient toujours témoigné d’un Seigneur ressuscité. Ils l’avaient eu au milieu d’eux pendant 40 jours en tant que Seigneur ressuscité et ils pouvaient donc en témoigner. Paul allait témoigner d’un Seigneur glorifié, l’Homme glorifié à la droite de Dieu. Il L’avait vu dans la gloire (1Cor 9:1) et avait entendu sa voix de la gloire. Le témoignage de Paul a donc un caractère unique.

Après ces paroles, Ananias le pousse à l’activité. Il devait se lever et être baptisé. Saul était intérieurement, dans son cœur, du côté du Seigneur Jésus, mais extérieurement, il était encore du côté du peuple qui L’avait rejeté. Extérieurement, il devait encore être sauvé de la mauvaise génération (Act 2:40-41). Par le baptême, il n’a pas reçu une nouvelle naissance. Il était déjà né de nouveau. Par conséquent, le lavage des péchés ici n’a pas à voir avec le fait qu’il soit sauvé pour le ciel, mais avec le témoignage extérieur associé au baptême. Le baptême ne fait pas entrer quelqu’un au ciel, mais ajoute à la compagnie des disciples sur la terre. Le baptême efface les péchés aux yeux des hommes ; le sang efface les péchés aux yeux de Dieu.

Le baptême sépare l’ancienne existence dans le judaïsme de l’appartenance au christianisme. Tout ce qui concerne le baptême n’a trait qu’à l’aspect extérieur de la conversion. Ce qui s’est passé dans le cœur de Saul concernant la relation entre lui et Dieu, seuls Dieu et Saul le savent. Pour rendre cela visible aux gens maintenant, pour le montrer aussi au monde extérieur, le baptême devait avoir lieu. Cela le séparerait extérieurement du judaïsme. Lors du baptême, il doit invoquer le nom du Seigneur Jésus. Invoquer ce nom, c’est témoigner que son nom est le seul vers lequel il s’est tourné et auquel il s’est soumis.

Après son contact avec Ananias, Saul est retourné à Jérusalem. Là, poursuit-il, il est allé au temple en tant que Juif toujours fidèle, bien que désormais converti. Alors qu’il était en prière dans le temple, il s’arriva d’être en extase (cf. Act 10:10). Être en extase est un état dans lequel la conscience ordinaire et la compréhension des conditions naturelles ont disparu et où le cœur n’est réceptif qu’à ce que Dieu montre. Saul était tellement absorbé par sa prière qu’il en oubliait tout ce qui était naturel. C’est alors que le Seigneur lui est apparu pour la deuxième fois. Nous n’avons rien entendu au sujet de cette apparition en Actes 9. Il voit le Seigneur Jésus dans sa gloire pour la deuxième fois. Si le Seigneur lui apparaît maintenant, c’est uniquement pour lui dire de sortir de Jérusalem parce qu’ils ne recevront pas son témoignage sur le Seigneur.

Paul raconte cela ici pour bien faire comprendre à ses auditeurs juifs que son départ de Jérusalem se fait sur l’ordre exprès du Seigneur glorifié. Que le Seigneur ait aussi utilisé les frères dans ce but, comme nous le lisons en Actes 9 (Act 9:30), il ne le mentionne pas ici. Ces deux aspects ne sont pas non plus opposés l’un à l’autre, mais représentent les deux faces de son départ de Jérusalem.

Son auditoire juif est encore muet, mais en chacun d’eux la colère doit monter. Paul ose dire que le Seigneur affirme que son témoignage ne sera pas accepté à Jérusalem, cette ville qui se vante tant de son lien avec l’Éternel. Comment ose-t-il supposer que les habitants de Jérusalem sont des gens qui n’écouteront pas Dieu, alors que les nations entendront ! C’est ce qui conduit finalement à leur explosion émotionnelle. Pourtant, ils pouvaient savoir, grâce au prophète Ésaïe, que le salut de Dieu irait aussi vers les nations (Ésa 49:6). Les 2000 ans d’évangélisation du monde qui sont derrière nous l’ont aussi confirmé.

Paul raconte qu’il n’était pas immédiatement prêt à partir et qu’il est entré en conversation avec le Seigneur au sujet de la tâche qui lui était confiée, comme l’avaient fait Ananias et Pierre (Act 9:13 ; 10:14). Il aurait préféré rester à Jérusalem. Il est certain que c’est là qu’il serait le mieux servi en tant que témoin. Là, ils le connaissaient comme un persécuteur zélé des chrétiens. Alors ne pourrait-il pas même y témoigner de sa conversion pour les gagner eux aussi au Seigneur ?

Comme argument supplémentaire de poids pour convaincre le Seigneur, il Lui a fait remarquer son assentiment à la mort d’Étienne. Il y avait contribué en s’occupant des vêtements de ceux qui avaient lapidé Étienne. Paul parle d’Étienne comme de « ton témoin ». Il ne dénonce pas le peuple pour avoir versé le sang d’Étienne. Il rend ainsi parfaitement justice à Étienne sans porter d’accusation directe à l’égard des Juifs.

Puis il dit les paroles que le Seigneur lui a dites, mettant fin à ses objections. Il disait : « Va. » Il devait quitter Jérusalem. Le Seigneur disait aussi où il l’enverrait, à savoir « au loin vers les nations ».

Lorsque Paul parle de son envoie vers les nations, l’explosion de colère survient. Un Juif ne voulait absolument rien savoir d’un envoie vers les nations (cf. Deu 32:21). S’ils éclatent de colère à ce moment précis, c’est parce que ce point précis touche à leur exclusivité. On leur a inculqué qu’ils sont le seul peuple relié à Dieu. Ils sont les seuls à être le peuple élu. S’il y a une bénédiction pour les autres nations, c’est uniquement à travers eux.

L’idée que le Messie – et Paul dit qu’il croit en Lui de toute façon – au lieu de redonner à Israël sa gloire d’antan fera des nations son peuple est tout à fait répréhensible pour eux. Comme si les nations étaient au même niveau, oui, même plus haut qu’Israël. Il est impensable pour eux que l’on puisse faire des prosélytes qui n’appartiennent pas au judaïsme. Tout cela est complètement inacceptable.

Nous voyons que le témoignage de Paul n’a pas d’autre résultat qu’une manifestation de haine. L’explosion de colère se manifeste par des cris, en jetant leurs vêtements et en lançant de la poussière en l’air. Cette manifestation de haine confirme ce que le Seigneur lui avait dit 20 ans plus tôt et ce qui a aussi été démontré récemment par le Saint Esprit. Mais la grâce du Seigneur est aussi présente ici pour soutenir Paul alors qu’il donne son témoignage.

Le commandant voit que les choses s’enveniment à nouveau et prend des mesures. Il en a assez que cet homme laisse les choses dégénérer pour la deuxième fois. Comme Paul a fait son discours en hébreu, il est possible qu’il n’ait rien compris. Cela a dû le frustrer considérablement. Il ne sait pas ce qui a été dit. C’est maintenant que les intentions cachées doivent émerger de cet homme. Par le fouet, il est tenu de dire la vérité. Pendant qu’ils se préparent à cela, Paul s’enquiert discrètement de la base légale du traitement qu’il doit subir, alors qu’il est citoyen romain. Paul a le droit de le faire. Il reconnaît le gouvernement comme une institution de Dieu destinée à bénir ceux qui font le bien (Rom 13:3). C’est ce qu’il indique ici au gouvernement.

Il se peut, comme on l’a suggéré, qu’il ne soit pas cohérent avec sa haute appel ici. À certains égards, il s’est mis dans ces difficultés par ses propres actions. À Philippes, il n’a pas invoqué son droit civil lorsqu’il a été traité injustement (Act 16:23). Il l’a fait lorsqu’on a voulu le libérer secrètement un peu plus tard. C’était parce que cela servait la cause de Christ à l’époque (Act 16:37). Mais ici, c’est de lui-même qu’il s’agit. Plus tôt, il s’était déclaré Juif, maintenant il se déclare Romain. Ni l’un ni l’autre n’était un péché, mais était-ce là la puissance du Saint Esprit et le témoignage concernant Christ ? Cependant, nous pouvons tout aussi bien demander où le Seigneur exige des siens qu’ils se soumettent à des souffrances inutiles. Et en général, nous pouvons dire que pour tous ceux qui critiquent le comportement de l’apôtre ici, il est plus facile d’être un martyr en théorie qu’en pratique.

L’appel de Paul à sa citoyenneté romaine interrompt les préparatifs du fouet. Le centurion suppose que Paul dit la vérité et informe son supérieur que Paul est romain. Le commandant doit en avoir la certitude. Il demande à Paul s’il est romain. Paul répond à cette question par un « oui » bref et concis. Il ne s’étend pas sur ce que cela signifie. Il se préoccupe seulement de signaler que quelque chose se passe qui est contraire à la loi dont Rome se réclame.

Le commandant regarde Paul avec méfiance. N’importe qui peut dire qu’il est romain. Il a lui-même acheté ce droit civil pour beaucoup d’argent, car la citoyenneté romaine donne de nombreux avantages. Où ce petit homme aurait-il pu trouver cet argent ? Paul, lui, en naissant à Tarse, avait automatiquement ce droit civil.

L’appel de Paul de sa citoyenneté romaine le libère immédiatement du fouet qui menace, mais le commandant veut quand même savoir à quoi s’en tenir avec Paul. Il fait détacher Paul et ordonne aux principaux sacrificateurs et à tout le conseil de se réunir. Le commandant place Paul devant le sanhédrin, non pas parce qu’il s’agit d’un tribunal, mais pour savoir, à partir de la confrontation entre les deux parties, de quoi il s’agit.

Cela montre le pouvoir des Romains sur le système religieux des Juifs. Cela montre aussi l’étendue de l’esclavage des nations dans lequel le peuple de Dieu est tombé à cause de ses péchés. Il s’ensuit que les gens sont aveuglés et qu’il est présomptueux d’exprimer sa colère contre le fait que le salut de Dieu aille vers les nations.