1 - 7 La prédication à et la fuite d’Iconium
1 Or il arriva qu’à Iconium, ils entrèrent ensemble dans la synagogue des Juifs et parlèrent de telle sorte qu’une grande multitude de Juifs et de Grecs crurent. 2 Mais les Juifs qui ne croyaient pas excitèrent et irritèrent les esprits [de ceux] des nations contre les frères. 3 Ils séjournèrent donc là assez longtemps, parlant hardiment, [appuyés] sur le Seigneur, qui rendait témoignage à la parole de sa grâce et accordait que des miracles et des prodiges se produisent par leurs mains. 4 Mais la multitude de la ville se divisa : les uns étaient avec les Juifs, les autres avec les apôtres. 5 Et comme ceux des nations et les Juifs, avec leurs chefs, s’étaient soulevés pour les outrager et les lapider, 6 ils l’apprirent et se réfugièrent dans les villes de Lycaonie, à Lystre, à Derbe et dans les environs ; 7 et ils y évangélisaient.
À Iconium, ce qui s’est passé à Antioche de Pisidie se répète. Paul et Barnabas se rendent à nouveau en premier lieu à la synagogue. La persécution à Antioche n’a pas entamé leur courage et leur zèle pour apporter l’évangile. Ils parlent de manière à ce qu’une grande foule de Juifs et de nations croient. Parler doit être tel que le Seigneur puisse l’utiliser (cf. Ecc 12:10). C’est une capacité qui doit venir de Dieu (2Cor 3:5), qui est son don, mais qui doit ensuite être utilisée. La Parole a de la force et porte du fruit.
Comme dans l’Antioche de Pisidie, ici aussi les Juifs incrédules sont les adversaires acharnés de l’évangile. Ici aussi, ils parviennent à jouer sur l’esprit des nations et à les rendre amères, les poussant à se rebeller contre les frères. Mais les frères ne cèdent pas à la colère populaire. Ils séjournent assez longtemps, sans se soucier des tentatives des Juifs pour les chasser. Ils parlent hardiment du Seigneur et Lui rendent témoignage.
À son tour, le Seigneur rend témoignage à la parole de sa grâce en donnant des signes et des prodiges à ses témoins. Ces signes et ces prodiges servent à confirmer la Parole. C’est ce que le Seigneur a promis lorsqu’il les a chargés de prêcher l’évangile (Mc 16:20 ; cf. Héb 2:3-4). Cependant, nous ne lisons pas que chaque prédication en Actes s’accompagne de l’accomplissement de signes et de prodiges. Il ne s’agit pas d’un automatisme.
Lorsque l’Évangile a été annoncé avec tant de force, des divisions apparaissent dans la foule. La prédication de l’évangile entraîne une séparation. L’opposition à Iconium grandit et prend une forme menaçante. L’hostilité prend de telles proportions que l’on parle d’un plan pour outrager et lapider les apôtres. Ce plan est conçu dans une conspiration entre les nations et les Juifs avec leurs chefs. L’élaboration d’un tel plan montre à quel point la haine contre les annonciateurs de l’évangile est profonde. Non seulement la mort par lapidation, mais aussi l’outrager précédemment, font partie de leur plan.
Si, dans un premier temps, ils n’ont pas cédé à l’humeur amère qui régnait parmi les nations, le moment arrive où il semble recommandable de s’enfuir (Mt 10:23). C’est seulement ainsi que le Saint Esprit le veut, car c’est par Lui qu’ils sont guidés. Les apôtres n’ont pas été caractérisés par une sorte d’héroïsme, mais par quelque chose de meilleur : la simplicité de la grâce. Ainsi, leur fuite les amène à Lystre et à Derbe, villes situées en Lycaonie, qui ont ainsi l’occasion d’entendre l’évangile.
8 - 10 La guérison d’un infirme à Lystre
8 [Il y avait] à Lystre un homme impotent des pieds, [qui] se tenait assis ; infirme de naissance, il n’avait jamais marché. 9 Cet homme écoutait parler Paul, qui fixa les yeux sur lui et, voyant qu’il avait la foi pour être guéri, 10 [lui] dit d’une voix forte : Lève-toi droit sur tes pieds. Il se leva d’un bond et se mit à marcher.
Il n’y a aucune mention d’une synagogue à Lystre. Il semble que ce soit une ville fortement païenne. Alors qu’ils traversent Lystre, ils voient un homme incapable de marcher depuis sa naissance. Luc concentre notre attention sur cet homme qui, du point de vue de son état, est très semblable à l’homme que nous avons rencontré au début des Actes et qui a été guéri par Pierre et Jean (Act 3:2-8). Là, il s’agissait d’un homme juif, ici d’un païen. En tant que véritable évangéliste, Paul constate que l’homme écoute ce qu’il dit avec beaucoup d’intérêt.
Paul peut discerner s’il s’agit d’une simple curiosité ou si un besoin plus profond sous-tend cet intérêt. Il voit que cet homme a la foi pour être guéri, littéralement sauvé, tant au niveau de son corps que de son âme. Il n’a donc pas besoin d’une longue réflexion pour savoir ce qu’il doit faire. D’une voix forte, il dit à l’homme : « Lève-toi droit sur tes pieds. » L’homme obéit immédiatement. Il se lève d’un bond et se met à marcher. La guérison est immédiate et complète.
C’est le cas de tous les miracles du Nouveau Testament. Ils ont tous un résultat immédiat et parfait. Il n’est pas question de travail progressif ou de demi-travail. Le miracle de la guérison d’un aveugle par le Seigneur Jésus, qui se déroule par étapes, ne fait pas exception (Mc 8:24-25). Il s’agit là d’une œuvre délibérée du Seigneur par laquelle il veut donner une leçon aux disciples (voir l’explication de l’évangile selon Marc).
Par ailleurs, Paul ne cherchait pas quelqu’un à guérir. Il n’a pas cherché au hasard des malades partout et ne les a pas guéris, mais il a vu quelque chose de spécial dans cet homme.
11 - 18 La prédication de Paul à Lystre
11 Alors les foules, à la vue de ce que Paul avait fait, élevèrent la voix et dirent en lycaonien : Les dieux se sont faits semblables aux hommes et sont descendus vers nous. 12 Ils appelaient Barnabas Zeus, et Paul Hermès, parce que c’était lui le porte-parole. 13 Le sacrificateur du Zeus qui était à l’entrée de la ville, ayant amené des taureaux avec des couronnes jusqu’aux portes, voulait offrir un sacrifice avec les foules. 14 Mais, l’ayant appris, les apôtres Barnabas et Paul déchirèrent leurs vêtements et s’élancèrent dans la foule en criant : 15 Hommes, pourquoi faites-vous cela ? Nous sommes, nous aussi, des humains, ayant les mêmes penchants que vous. Mais nous vous annonçons une bonne nouvelle : loin de ces choses vaines, tournez-vous vers le Dieu vivant, qui a créé le ciel, la terre, la mer et tout ce qui s’y trouve. 16 Si, dans les générations passées, il a laissé toutes les nations marcher dans leurs propres voies, 17 il n’a pas manqué, pourtant, de rendre témoignage de ce qu’il est par ses bienfaits, en vous donnant du ciel des pluies et des saisons fertiles, rassasiant vos cœurs de nourriture et de joie. 18 C’est à peine si, en disant cela, ils empêchèrent les foules de leur offrir un sacrifice.
À la lumière de leur vision erronée, les foules interprètent mal ce qui se passe. Elles vivent dans la croyance de dieux descendants. Il n’y a pas d’idolâtrie intellectuelle à Lystre, mais une idolâtrie primitive. Ils donnent immédiatement à Barnabas et à Saul les noms de leurs principales idoles, car il est clair pour eux que ces idoles sont apparues parmi eux sous une forme humaine. Ils appellent Paul Hermès, parce qu’Hermès était le messager de Zeus. Barnabas est le silencieux et ils le vénèrent donc comme Zeus, le dieu principal. Puisque Paul parle, ils lui donnent la place de messager.
Le temple de Zeus se trouve devant la ville, comme un poste avancé pour protéger la ville. Ce temple a un sacrificateur qui arrive rapidement avec des taureaux pour les sacrifier à ces ‘dieux’. Parce que tout se passe en lycaonien, Paul et Barnabas ne se rendent d’abord pas compte de ce qui se passe. Dès que l’intention leur apparaît clairement, ils prennent leur défense. Ils rejettent immédiatement et radicalement l’hommage que ces gens veulent leur rendre.
Tout ce mouvement est un énorme danger pour la foi chrétienne, plus grand que n’importe quelle opposition. C’est ainsi que d’innombrables personnes se laissent honorer par les hommes. C’est pour cela qu’Hérode a été puni par Dieu d’une mort atroce (Act 12:23).
Paul et Barnabas ne veulent rien savoir des hommages qui leur sont rendus. Pour s’élever au-dessus du tumulte, ils doivent crier. Ils crient à la foule en lui demandant pourquoi ils font cela, car c’est tout à fait condamnable parce qu’ils sont eux aussi de simples créatures (Act 10:26 ; Apo 19:10). La situation est urgente et ils doivent rapidement faire changer d’avis ces gens.
Ils en profitent pour leur annoncer l’évangile. À cette occasion, Paul ne cite rien de l’Ancien Testament, ce qu’il fait lorsqu’il s’adresse à des Juifs. Mais ici, il s’adresse à des nations primitifs. C’est pourquoi il commence par parler du Créateur et de la création, un sujet qui intéresse beaucoup les païens. Pour nous, cela signifie qu’il est toujours bon de réfléchir à qui nous avons devant nous et de s’y référer dans la prédication. Paul poursuit en disant qu’après la création, Dieu a laissé les nations marcher dans leurs propres voies. Il ne parle pas du fait que c’est le résultat de la chute.
Il ne parle pas non plus du choix d’un peuple pour son nom parmi toutes ces nations. Il parle du fait que, bien que Dieu ait permis aux nations de marcher dans leurs propres voies, Il a pris soin d’elles. Sa sollicitude à leur égard s’est exprimée – et s’exprime encore – par donnant du ciel des pluies et des saisons fertiles. « Du ciel » signifie de la présence de Dieu. Chaque moisson est une preuve de ses bienfaits. Il a aussi rassasié leurs cœurs, c’est-à-dire qu’il les a comblés des bons résultats des efforts accomplis, ce qui apporte aussi de la joie.
Il existe de nombreuses bénédictions terrestres qui rassasient aussi de joie le cœur des incrédules. Les incrédules aussi connaissent la satisfaction et la joie d’un bon mariage et de bonnes relations familiales, de la santé et d’un travail agréable. La joie que Dieu donne dans les relations naturelles est un témoignage de sa bonté envers les hommes en général. C’est un don de sa part. Dieu est le soutien de tous les hommes (1Tim 4:10 ; Psa 104:27-28). Ce même Dieu vient maintenant faire connaître l’évangile du salut par Jésus Christ.
Cela dit, les habitants de Lystre s’abstiennent d’offrir un sacrifice aux apôtres. Il semble que le danger de l’adoration diabolique soit écarté. Mais d’autres dangers se présentent.
19 - 20 Paul lapidé
19 D’Antioche et d’Iconium survinrent alors des Juifs ; après avoir gagné les foules et lapidé Paul, ils le traînèrent hors de la ville, croyant qu’il était mort. 20 Mais, comme les disciples faisaient cercle autour de lui, il se leva et entra dans la ville. Le lendemain, il en repartit avec Barnabas pour se rendre à Derbe.
Lorsque les Juifs d’Antioche et d’Iconium viennent à Lystre, ils ne sont pas mécontents de l’idolâtrie des nations. Ils ne se rangent pas non plus du côté de Paul et de Barnabas contre l’idolâtrie. Au contraire, ils se retournent contre les deux serviteurs de Dieu. Leur haine de l’évangile est plus grande que leur horreur du paganisme et de son idolâtrie.
Les Juifs d’Antioche et d’Iconium ne sont pas satisfaits d’avoir chassé les porteurs de l’évangile de leurs propres villes. Ils poursuivent les apôtres et, par leurs soupçons vicieux, manipulent les foules à Lystre aussi, ce qui entraîne une révolte contre Paul et Barnabas à Lystre aussi. La foule se saisit de Paul et le lapide comme s’il était un faux prophète. Puis ils le traînent hors de la ville, croyant qu’il est mort.
Lorsque les gens viennent adorer des personnes, ils s’exaltent eux-mêmes, ils exaltent un égal, un être humain. Lorsque quelqu’un vient condamner ce culte et désigner le Seigneur Jésus comme le seul qui puisse être honoré, il s’attire la haine de ces gens. D’abord, ils ont voulu adorer Paul comme un dieu, mais lorsqu’il s’avère qu’il condamne leur religion, ils se retournent contre lui et le tuent. C’est du moins ce qu’ils pensent.
La puissance de la vie est plus grande que la puissance du diable et de la mort. Entouré de disciples, Paul revient à la vie. C’est une belle image : Les disciples se tiennent autour de lui comme un cercle de vie – sans doute ont-ils prié pour lui – créant une atmosphère où la mort cède le pas et où la vie peut se manifester.
Lorsque Paul se lève, il entre à nouveau dans la ville, non pas pour être admiré comme un dieu qui a le pouvoir de vaincre la mort, mais pour régler quelques affaires. C’est en soi un miracle de Dieu qu’il puisse se lever de presque mort un instant plus tard, en bonne santé et fortifié, et aller de l’avant.
Après avoir terminé son travail à Lystre, il se rend le lendemain à Derbe avec Barnabas. Là aussi, ils prêchent l’évangile, avec de grands résultats. Beaucoup de gens croient et deviennent des disciples. Cela signifie que ces croyants ont été baptisés et qu’ils ont aussi appris à vivre en tant que disciples du Seigneur. C’est probablement dans cette environ et pendant cette visite que Timothée a été amené au Seigneur par Paul (Act 16:1 ; 1Tim 1:2 ; 2Tim 1:2).
21 - 25 Retour à Antioche en Syrie
21 Ils évangélisèrent cette ville-là et firent beaucoup de disciples, puis ils retournèrent à Lystre, Iconium et Antioche : 22 ils fortifiaient l’âme des disciples, les exhortaient à persévérer dans la foi, et [les avertissaient] que c’est par beaucoup d’afflictions qu’il nous faut entrer dans le royaume de Dieu. 23 Après leur avoir désigné des anciens dans chaque assemblée, ils prièrent avec jeûne et les recommandèrent au Seigneur en qui ils avaient cru. 24 Puis, ayant traversé la Pisidie, ils vinrent en Pamphylie ; 25 après avoir annoncé la Parole à Perge, ils descendirent à Attalie ;
Dans l’ordre inverse, ils visitent à nouveau les villes où ils ont précédemment apporté l’évangile, maintenant pour fortifier les disciples. Il s’agit d’une visite de suivi des soins, d’un service pastoral. C’est une partie nécessaire du travail d’amour dont les âmes nouvellement converties ont besoin. Ils viennent sans crainte dans les lieux où ils ont été chassés par la persécution. Pendant la marche du Seigneur Jésus en Israël, les disciples n’ont pas osé retourner dans un lieu où les gens avaient récemment essayé de Le lapider (Jn 11:8). Paul et Barnabas n’ont pas cette crainte ici. Ils vont par la puissance de l’Esprit tout en sachant aussi que, comme pour Job, c’est Dieu qui fixe la limite de l’œuvre de Satan.
Le fait qu’ils soient bien conscients de ce qui leur est arrivé lors de la première visite, nous le voyons avec Paul. Lorsqu’il écrit sa lettre d’adieu à Timothée à la fin de sa vie, il fait à nouveau référence à toutes les souffrances qui lui sont arrivées dans ces trois lieux (2Tim 3:11). Cela s’est passé au tout début de son ministère, mais il ne l’a jamais oublié. Ce sont les lieux où les Juifs en particulier l’ont persécuté amèrement et ont essayé de le tuer, mais où le Seigneur l’a délivré.
Le service dans les lieux susmentionnés ne consiste pas cette fois non plus à annoncer ouvertement l’évangile, mais, comme mentionné, à fortifier les âmes des disciples dans la foi. Ils instruisent les disciples dans la vérité de la foi et les encouragent à bien la tenir. Il s’agit de s’en tenir à l’ensemble de la parole de Dieu. Persévérer dans la foi est nécessaire car il y a beaucoup de tromperies et aussi de tribulations.
En outre, Paul précise que la tribulation fait partie de l’évangile. Plus que quiconque, il sait de quoi il parle lorsqu’il dit cela. Il connaît par expérience les tribulations qui accompagnent l’entrée dans le royaume de Dieu. Celui qui dit cela vient de faire l’expérience de la lapidation (cf. Col 1:28-29).
Ces croyants ont continué à vivre dans des lieux de grande opposition à l’évangile. Ils ont donc besoin d’être fortifiés et encouragés. Par la foi, ils sont déjà entrés dans le royaume de Dieu (Jn 3:5), mais pas encore réellement, car cela ne se produira que lorsque le Seigneur Jésus reviendra pour établir visiblement ce royaume. Entre ces deux événements se trouvent les tribulations (2Pie 1:11).
Paul présente ici le royaume de Dieu tel qu’il sera dans le futur, car il parle d’y entrer. Seuls les croyants peuvent y entrer, car les incrédules ne peuvent pas ‘mériter’ le royaume en subissant des tribulations. Pour les croyants, il y a la tribulation maintenant et le repos plus tard (2Th 1:6-7).
Outre l’enseignement que les apôtres donnent pour encourager les croyants, ils font une autre chose qui sera d’un grand soutien pour ces jeunes croyants après leur départ. Ils désignent des anciens dans chaque église. Les apôtres nomment ces anciens, après les avoir aussi choisis eux-mêmes. Dans ces deux actes, choisir et établir, il n’est pas question d’une quelconque activité de la part de l’église. L’établissement d’anciens n’est mentionné qu’en Tite 1 (Tit 1:5).
L’établissement des anciens se fait dans les églises d’origine païenne. Dans les églises d’origine exclusivement juive, cette question ne se pose pas, car des anciens y sont présents depuis des temps immémoriaux. Dans leur cas, nous ne lisons rien au sujet d’un établissement formel. Les anciens des églises d’origine païenne n’ont pas été établis par Paul et Barnabé dès la création de l’église, mais lors d’une deuxième visite. Une certaine maturation des croyants a eu lieu et certains d’entre eux, qui possèdent les qualités nécessaires, peuvent maintenant être établis.
Dans sa première lettre à Timothée et dans sa lettre à Tite (1Tim 3:1-7 ; Tit 1:5-9), Paul a défini les exigences d’un ancien (ou ‘surveillant’). Le mot ‘ancien’ signifie un croyant plus mûr au milieu de croyants nouvellement convertis. Les textes où l’on trouve l’établissement d’anciens montrent que l’autorité des apôtres en est la source. Par conséquent, l’établissement officiel d’anciens n’est plus possible depuis la disparition des apôtres.
Bien qu’il n’y ait plus d’anciens officiellement établis, il y a bienheureux encore des croyants plus âgés qui exercent la fonction d’anciens dans l’église locale. Ils sont donnés par le Saint Esprit et sont reconnaissables à leurs qualités. Ils doivent être reconnus par l’église dans leur travail (Act 20:28 ; cf. Héb 13:7,17,24 ; 1Th 5:12).
Nous constatons aussi qu’après les activités des apôtres en tant qu’évangélistes, ils réunissent les convertis dans une église locale à laquelle une lettre ou des lettres seront aussi écrites plus tard. Dans ces lettres, Paul enseigne encore aux croyants comment les choses doivent se passer dans une église locale. Il est bon de se rappeler que l’église locale représente l’église universelle (1Cor 12:27). Les croyants locaux sont membres de l’église. Ils peuvent savoir que le Seigneur Jésus est au milieu d’eux, conformément à sa promesse, lorsqu’ils se réunissent en tant qu’église (Mt 18:20).
Après la désignation des anciens, Paul et Barnabas consacrent les croyants au Seigneur par des prières avec jeûne. Luc ajoute « en qui ils avaient cru ». Il souligne ainsi que les croyants ont confié leur vie au Seigneur. C’est dans cette confiance que les apôtres poursuivent leur voyage de retour.
Sur le chemin du retour, ils traversent la Pisidie et arrivent au sud, en Pamphylie, sur la côte. Là, ils se rendent à Perge, où ils s’étaient aussi rendus à l’aller et où Marc les avait laissés. Cette fois, c’est là qu’ils prononcent la Parole. Ils se rendent ensuite dans la ville portuaire d’Attalie.
26 - 28 L’arrivée et le rapport à Antioche
26 et de là ils se rendirent par mer à Antioche, d’où ils avaient été recommandés à la grâce de Dieu pour l’œuvre qu’ils avaient accomplie. 27 Une fois arrivés, ils réunirent l’assemblée et racontèrent tout ce que Dieu avait fait avec eux, et comment il avait ouvert aux nations la porte de la foi. 28 Ils séjournèrent alors assez longtemps avec les disciples.
Ils quittent Attalie et traversent la Méditerranée pour débarquer à nouveau à Antioche. Il s’agit d’Antioche en Syrie, d’où, il y a plus d’un an, ils sont partis pour leur premier voyage missionnaire. L’église ne les a pas envoyés, mais les a confiés à la grâce de Dieu pour l’œuvre à laquelle Il les avait appelés. L’église a compati. Maintenant, les apôtres veulent faire participer les croyants à ce que le Seigneur a fait à travers leur service (cf. Act 21:19).
Il n’est pas question de rendre des comptes à l’église. L’église n’est pas la source de l’envoi, mais un lieu de communion où l’on partage ce que le Seigneur fait en bénissant les autres. C’est Dieu qui travaille, ils ne sont que des outils. Aujourd’hui aussi, il est réconfortant pour les croyants qui accomplissent une œuvre pour le Seigneur ailleurs d’expérimenter l’intérêt de l’église locale pour l’œuvre accomplie par le Seigneur.
Paul et Barnabas racontent aux croyants, venus de plusieurs églises, en particulier que Dieu a ouvert une porte de la foi pour les nations. Cela a déjà été le cas à Antioche, aussi parce qu’Antioche est une ville non-Juif. Pourtant, l’existence d’une église non-Juif n’était alors qu’un incident. Maintenant, il est démontré que, par Paul et Barnabas, Dieu est à l’œuvre partout en dehors d’Israël, et que les non-Juifs croient en foule, de même que certains Juifs vivant aussi dans ces lieux.
L’œuvre de grâce de Dieu parmi les nations par le biais de sa Parole et la puissance du Saint Esprit en dehors de l’église de Jérusalem et de la loi soulève la question, parmi les Juifs convertis, de savoir si tout cela peut simplement se produire. Le chapitre suivant répond à cette question. Nous y verrons que la grâce de Dieu a aussi une réponse à cela.
Après le rapport, Paul et Barnabas ne partent pas immédiatement pour poursuivre l’annonce de l’évangile aux nations. Ils séjournent avec les disciples pendant une longue période. Leur ‘église locale’ est une sorte de havre de paix après toute l’agitation qu’ils ont connue dans leur travail. C’est là qu’ils peuvent partager et avoir une communion fraternelle.
Cela a dû être un rafraîchissement pour eux de séjourner avec ces croyants, appelés « disciples » par Luc. Si les croyants sont appelés disciples, c’est parce qu’ils suivent le Seigneur Jésus avec constance. Le fait d’être autorisé à demeurer avec de tels croyants est une bénédiction pour tous ceux qui veulent aussi suivre le Seigneur Jésus avec constance, comme nous l’avons connu de Paul et de Barnabas.