1 - 3 Les expéditeurs ; les destinataires ; bénédiction
1 Paul, prisonnier de Jésus Christ, et le frère Timothée, à Philémon, notre bien-aimé compagnon d’œuvre, 2 à la sœur Apphie, à Archippe notre compagnon d’armes, et à l’assemblée qui [se réunit] dans ta maison : 3 Grâce et paix à vous, de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus Christ !
V1. Comme noté dans l’introduction, Paul ne s’érige pas ici en apôtre. S’il le faisait, il utiliserait son autorité comme base de ce qu’il s’apprête à écrire. Il aurait pu le faire, comme il le dit plus loin au verset 8. Pourtant, dans le cas présent, il s’abstient de le faire. Car il ne s’agit pas d’annoncer ou de défendre une vérité, mais autre chose. Il veut atteindre le cœur de Philémon, il veut lui parler cœur à cœur. Il ne s’intéresse donc pas à la place différente qu’ils occupent tous les deux dans l’église, mais à ce qu’ils possèdent ensemble. Paul veut parler à Philémon à partir de la grâce qu’ils ont tous deux reçue de Dieu. En fait, Paul va encore plus bas en se présentant comme quelqu’un qui demande une faveur à Philémon.
Dans cette attitude, il veut exprimer ses sentiments et s’adresser à ceux de Philémon à propos de quelqu’un qu’ils connaissent tous les deux, et c’est Onésime. Mais chacun d’eux le connaît d’une manière différente. Philémon connaît Onésime d’avant, Paul le connaît de maintenant. Entre avant et maintenant, il y a la conversion d’Onésime. Paul connaît les bonnes conséquences de sa conversion. Philémon ne connaît que sa vie passée et ses conséquences néfastes. Paul est au courant. Il ne fait pas non plus table rase du passé d’Onésime et n’essaie pas de rendre tout cela moins grave. Tout ce qu’il veut, c’est que Philémon pardonne et accepte à nouveau Onésime. C’est pourquoi il se met dans une position aussi humble.
En se posant ainsi, il montre à Philémon comment il souhaite que Philémon, le maître, se comporte avec Onésime, l’esclave fugitif. Philémon peut ainsi montrer la grâce de l’apôtre, ou mieux encore, la grâce du Seigneur. Le Seigneur s’est humilié plus profondément que n’importe qui d’autre. Non pas qu’Il ait renoncé à quoi que ce soit de ce qu’Il est en lui-même. Mais ce qu’Il a pu y faire, c’est quelque chose qui n’était possible d’aucune autre manière, à savoir impressionner le cœur des siens par son action gracieuse (Jn 13:13-15). Aussi, Paul ne pouvait pas nier sa qualité d’apôtre, mais pouvait la passer sous silence à ce stade et donner l’exemple d’une approche aimante. Dans cette attitude humble, il peut implorer quelque chose plutôt que de commander quelque chose.
Paul ne s’érige pas comme apôtre, mais comme « prisonnier de Jésus Christ ». Cela a dû toucher immédiatement le cœur de Philémon. L’expéditeur de la lettre est quelqu’un qui endure la souffrance pour l’amour de Christ. Toi aussi, tu remarqueras la différence entre un message de quelqu’un qui va bien et de quelqu’un qui a (eu) beaucoup de déboires dans sa vie. Je suppose qu’un message de ce dernier fait plus d’effet.
Par ailleurs, Paul affirme ainsi qu’il n’est pas prisonnier des gens. Pour lui, les gens ne sont que des outils dans la main du Seigneur. Paul se sait dans la main du Seigneur. Il n’est pas le jouet d’un destin dont le résultat est qu’il est maintenant prisonnier. Non, le Seigneur l’a emmené là pour avoir communion avec lui en tant que ‘vase d’élection’ et pour lui communiquer les pensées les plus profondes de son cœur. En conséquence, nous avons maintenant trois lettres qui nous informent des plus riches bénédictions du chrétien : la lettre aux Éphésiens, la lettre aux Philippiens et la lettre aux Colossiens.
Dans sa captivité, Paul est aussi en communion d’une manière particulière avec un frère comme Épaphras qui partage sa captivité (verset 23 ; Col 4:12). Et dans cette lettre, nous voyons aussi comment son cœur est lié à Onésime, qui le sert dans sa captivité.
Il y a un autre expéditeur, Timothée. Timothée n’est pas un apôtre, mais occupe tout de même une place particulière dans l’église. Mais ici aussi, il n’est pas fait mention de cette place particulière. Timothée est présenté comme « le frère », une désignation qui peut très bien être considérée comme un titre et qui s’applique aussi à Philémon. Il s’agit d’un titre d’une importance considérable. Dans un sens général, ‘frères’ signifie aussi sœurs. Tu peux le constater lorsque tu sais que le Seigneur Jésus n’a pas honte de nous appeler ses frères (Héb 2:11-12). Par conséquent, il se relie à tous les croyants.
Paul utilise ce titre à plusieurs reprises pour interpeller le cœur de Philémon par ce biais (versets 7,20). Par exemple, c’est ainsi que Paul est adressé par Ananias immédiatement après sa conversion (Act 9:17). Et pendant son ministère, le cœur de l’apôtre a toujours cherché le repos dans la communion des frères et sœurs.
Frères les uns des autres, nous le sommes pour l’éternité. C’est un lien familial éternel, créé par l’œuvre du Seigneur Jésus. Sa première expression de joie, après avoir achevé l’œuvre de la rédemption, est : « Va vers mes frères. » La communion des croyants avec leur Père et leur Dieu est celle du Seigneur Jésus avec son Père et son Dieu (Jn 20:17).
Paul s’adresse à Philémon. Ce nom signifie ‘celui qui aime’. Il s’est montré à la hauteur de ce nom, comme le montre le verset 5. Il est riche en amour et a montré son amour aux autres. Il est donc inévitable que les autres l’aiment. Ceux qui aiment sont aussi aimés eux-mêmes. Paul a fait l’expérience de son amour (verset 7) et l’appelle « notre bien-aimé ». Philémon est aimé par Dieu, par Paul et Timothée et par tous ceux qui remarquent l’amour de Philémon.
L’amour de Philémon s’étend aussi à l’œuvre pour le Seigneur. Il est un « compagnon d’œuvre » de Paul et Timothée dans le service pour le Seigneur. C’est une autre preuve que Paul mentionne tout ce en quoi il peut relier Philémon à lui-même.
V2. Il ne semble pas trop exagéré de supposer qu’Apphie est la femme de Philémon. C’est la seule fois où l’apôtre mentionne une femme dans la salutation de ses lettres. Dans d’autres cas, ce serait déplacé ; ici, c’est approprié. Apphie est elle aussi dupée, et c’est peut-être elle qui l’est le plus. Elle a perdu un serviteur. Paul ajoute aussi un complément à son nom. Il l’appelle « la sœur », indiquant le précieux lien de foi dans le Seigneur Jésus par lequel ils sont unis. Aussi, rien ne laisse supposer que Paul occupe une place plus élevée dans l’église.
Archippe devait être un colocataire, sinon il n’aurait pas été mentionné dans la salutation avec les chefs de famille. On a supposé qu’il était leur fils. Rien ne l’indique. Il se peut aussi qu’il ait simplement séjourné chez eux pendant un certain temps, peut-être parce qu’il avait besoin de se reposer et de restaurer ses forces. Après tout, il participe au combat pour l’évangile. Il se peut même qu’il ait été réticent à rejoindre à nouveau le combat. En effet, il avait besoin d’être poussé à accomplir son service (Col 4:17).
La mention de ces noms exprime qu’ils sont en communion les uns avec les autres, qu’ils possèdent quelque chose en commun. Par Christ, ils sont liés et s’intéressent les uns aux autres. Cette communion transcende les différences de position sociale, de sexe et de langue. À la lumière de la croix, il n’y a plus de différences. Dans la nouvelle création, Dieu est tout et en tout. En Christ, il n’y a ni Juif (Paul), ni Grec (Philémon), ni esclave (Onésime), ni libre (Philémon), ni homme (Philémon), ni femme (Apphie) (Gal 3:28).
L’église dans la maison de Philémon est aussi partie prenante dans cette affaire. Il ne fait aucun doute que les croyants sauront ce qui s’est passé. Au retour d’Onésime, ils devraient aussi savoir comment cela s’est passé. Ils sauront alors aussi qu’ils ont là un nouveau frère. Toute l’église, dans le sentiment du Seigneur Jésus, doit accueillir cet esclave en fuite.
Dans la lettre aux Colossiens, Paul n’écrit rien sur Onésime en tant qu’esclave en fuite. Il ne le présente que comme un frère fidèle et bien-aimé (Col 4:9). Le problème entre Onésime et Philémon doit d’abord être connu des personnes directement concernées.
L’église chez Philémon n’est pas ce que l’on appelle aujourd’hui en Occident une ‘église de maison’. Une église de maison peut voir le jour pour de nombreuses raisons. Elle se compose d’un certain nombre de croyants qui se réunissent régulièrement dans une maison pour partager entre eux quelque chose au sujet de la foi en Christ. Chaque église de maison est indépendante. Les gens apprécient particulièrement la petite échelle et font ainsi l’expérience d’une attention plus personnelle.
Il n’est certainement pas contraire à la Bible de former une église de maison, mais ce n’est pas l’église que l’on trouve dans la Bible. Une église au sens biblique tient compte des préceptes donnés, notamment dans la lettre aux Corinthiens, sur la manière dont une église doit se réunir. C’est aussi ce qui s’est passé dans la maison de Philémon et dans d’autres cas où il est question d’une église de maison (cf. Rom 16:5 ; 1Cor 16:19 ; Col 4:15).
La Bible parle de l’église dans un certain lieu. Dans ce lieu, les croyants peuvent se réunir à différents endroits, mais cela ne signifie pas qu’il y a plusieurs églises dans ce lieu. Par exemple, les premiers chrétiens de Jérusalem se réunissaient dans de nombreux endroits pour rompre le pain (Act 2:46). Il n’était pas non plus pratiquement possible de se réunir en un seul endroit à Jérusalem avec ces plusieurs milliers de croyants. Pourtant, l’Écriture parle toujours de l’église de Jérusalem et non des églises de Jérusalem.
La maison de Philémon se trouve à Colosses. Il y a une église à ce lieu. Le fait que les gens se réunissent dans deux endroits à Colosses ne signifie pas qu’à un endroit, dans un bâtiment particulier, il y a une grande église ‘véritable’ et qu’à l’autre endroit, dans cette maison, il y a une église de maison. Les deux endroits constituent ensemble la seule église de Colosses.
V3. Paul conclut sa salutation par le salut familier. « Grâce » est la faveur imméritée par laquelle Dieu et le Seigneur Jésus nous ont sauvés et par laquelle Ils nous assistent maintenant. « Paix » est la conséquence de cette grâce. C’est la paix au vu de toutes les circonstances par la conscience que tout est dans la main de « Dieu notre Père », qui vous définit par son amour pour ses enfants. Il en va de même pour le « Seigneur Jésus Christ », qui est le Seigneur de ses serviteurs.
Relis Philémon 1:1-3.
A méditer : Quelle est la différence entre la salutation au début de cette lettre et celles des autres lettres, et pourquoi ?
4 - 10 L’amour et la foi ; une demande
4 Je rends grâces à mon Dieu et fais toujours mention de toi dans mes prières – 5 car j’entends parler de l’amour et de la foi que tu as envers le Seigneur Jésus et pour tous les saints – 6 de sorte que ta communion dans la foi agisse en reconnaissant tout le bien qui est en nous à l’égard du Christ Jésus. 7 Nous avons en effet une grande joie et un grand encouragement dans ton amour, parce que le cœur des saints est réconforté par toi, frère. 8 Aussi, bien que j’aie une grande liberté en Christ de te commander ce qui convient, 9 à cause de l’amour, je te prie plutôt, tel que je suis, Paul, un vieillard – et maintenant aussi prisonnier de Jésus Christ –, 10 je te prie pour mon enfant que j’ai engendré, étant dans les chaînes, Onésime.
V4. Paul commence, comme il le fait souvent au début d’une lettre, par rendre grâce à Dieu. Il rend grâce à Dieu pour ce qu’il entend au sujet de Philémon. Il parle à Philémon de « mon Dieu ». Cela indique la relation personnelle et intime que Paul entretient avec Dieu. Une telle relation est d’une grande importance. J’espère que toi aussi, tu peux parler de Dieu comme de « mon Dieu » et avoir une relation confidentielle avec Lui dans l’intercession pour les autres.
Paul pense toujours à Philémon dans ses prières. Lorsqu’il mentionne le nom de Philémon dans ses prières, ce n’est pas pour dire à Dieu quelque chose qui le préoccupe à son sujet. Tu peux certainement porter devant Dieu les préoccupations que tu as au sujet des autres. Mais y a-t-il aussi des croyants auxquels tu penses avec gratitude parce qu’ils ont tant d’amour et de foi ? Et est-ce qu’il t’arrive de le leur faire savoir ?
Il ne fait aucun doute que cela aura fait du bien à Philémon que Paul pense constamment à lui dans ses prières. Bien qu’ils ne se soient probablement pas vus depuis de nombreuses années, Paul ne l’a pas oublié. J’espère que toi aussi, tu continues à prier pour des croyants que tu as rencontrés autrefois et qui t’ont impressionné, et que tes prières pour eux n’ont pas faibli avec le temps.
V5. La raison de la gratitude de Paul, ce sont les messages qu’il a reçus au sujet de Philémon. Ces messages témoignent de son « amour » et de sa « foi ». « L’amour » et « la foi » vont de pair. ‘L’amour’, le thème principal de la lettre, est mentionné en premier ici. Philémon a de l’amour « envers le Seigneur Jésus et pour tous les saints ». Cela aussi va de pair. Tu ne peux pas dire que tu aimes le Seigneur Jésus et détester tes frères et sœurs en même temps (cf. 1Jn 4:20). ‘Foi’ signifie confiance de la foi, mais peut aussi être traduit par fidélité. Philémon fait confiance au Seigneur Jésus et il fait confiance aux saints.
La confiance dans le Seigneur Jésus sera au rendez-vous, mais fais-tu aussi confiance à tes frères et sœurs ? C’est vraiment une condition préalable à une communion saine que d’assumer la confiance les uns envers les autres. Cela n’a rien à voir avec la crédulité. Tu es suffisamment réaliste pour savoir que l’on peut parfois finir par être trompé par quelqu’un. Pourtant, tu n’es jamais trop confiant lorsqu’il s’agit des saints. Si tu commences à te méfier d’eux, à supposer qu’ils ne sont pas honnêtes, sans en avoir la preuve évidente, la communion périra à cause de cela. La méfiance est un grand mal. Avec Philémon, c’est le contraire qui se produit.
Paul ne dit pas ces choses pour flatter Philémon. Il est vraiment vrai que Philémon a de l’amour et de la confiance envers tous les saints. En même temps, Paul dit certainement cela dans l’intention de préparer Philémon à ce qu’il s’apprête à demander pour Onésime. Cet esclave en fuite appartient maintenant aussi à « tous les saints ». C’est comme si Philémon devait maintenant passer un examen en commençant à montrer cet amour envers Onésime. Peut-être en fais-tu toi-même parfois l’expérience : il est parfois plus facile d’aimer des frères et sœurs qui vivent loin de toi que ceux que tu vois et avec qui tu interagis tous les jours.
Au fur et à mesure que les uns et les autres se connaissent mieux, la conséquence peut parfois être que l’amour diminue et même périt, mais elle peut aussi être que l’amour augmente. C’est bien sûr ce dernier point qui est envisagé. Dans un mariage, il en va de même. Au début, tu ne vois pas de mal à l’autre. Au fur et à mesure que tu fais plus ample connaissance, tu découvres aussi les côtés moins agréables de l’autre. Cela tourne mal si tu commences à te faire des reproches. Le lien se renforce si tu t’acceptes mutuellement en tout, aussi les côtés moins agréables.
V6. Après avoir rendu grâce pour ce qu’il a entendu au sujet de Philémon, Paul explique pourquoi il prie pour lui, indiqué et introduit par « de sorte que ». Il souhaite que la « communion dans la foi » de Philémon « agisse en reconnaissant tout le bien » qui est en eux « à l’égard du Christ Jésus ». Aussi, cela sert de préparation pour aligner le cœur de Philémon sur les sentiments de Paul. Philémon devra être puissant dans la communion dans la foi afin de pardonner et de recevoir Onésime comme un frère. Onésime appartient désormais à cette communion dans la foi. Le considérer comme tel signifie pour Philémon, qui a été lésé par lui, qu’il a besoin de la force du Seigneur. Le Seigneur veut la lui donner.
Pour que cela soit clair pour Philémon, Paul veut que Philémon sache ce qu’il a dans le cœur pour le Seigneur. Son cœur est plein de bonnes choses pour Christ. Si le cœur de Philémon est aussi plein de bien pour Christ, il lui sera d’autant plus facile de pardonner et de recevoir Onésime. Paul ne va pas rendre compte de toute la bonté de son cœur pour Christ. Il prie simplement pour que le Seigneur le fasse comprendre à Philémon.
Il n’est pas nécessaire de claironner devant toi tout ce que tu fais pour le Seigneur et à quel point ta vie de foi est grandiose, afin que les autres le remarquent. Les gens qui font grand cas de leurs grandes connaissances et de leur foi se préoccupent davantage d’eux-mêmes que du Seigneur. Si tu veux que les autres découvrent Jésus Christ en toi, prie pour cela.
Le bien qui est en toi n’est pas la chair. En elle, il n’y a rien de bon (Rom 7:18). Le bien, c’est la foi et ce qui est travaillé par elle. Là où il y a la foi, il y a aussi le bien. Là où il n’y a pas de foi, il n’y a aussi rien de bon.
V7. Paul a entendu de bonnes choses au service de Philémon. Les sentiments les plus profonds des saints ont été réconforté par Philémon. Tous ceux qui sont entrés en contact avec lui ont vu et expérimenté sa foi et son amour. Ils ont été rafraîchis par lui, ce qui a à voir avec le repos, avec une pause dans le travail, en acquérant de nouvelles forces pour continuer à travailler.
Ces messages ont aussi un effet bénéfique sur Paul, qui en est réjoui et réconforté. C’est agréable, quand tu peux ainsi te réjouir des bonnes nouvelles que tu entends au sujet de quelqu’un.
À la fin de la phrase, Paul s’adresse à nouveau à lui en tant que « frère ». Cela correspond à la structure d’une lettre qui fait particulièrement appel aux sentiments du croyant. Paul souligne ainsi une nouvelle fois que Philémon et lui se trouvent sur le même fondement de la grâce.
V8. Ce n’est pas que Paul n’ose pas donner l’ordre de recevoir Onésime comme un frère. En fait, il a « une grande liberté » pour le faire. Il ne s’agit pas non plus d’une liberté humaine, mais d’une liberté « en Christ ». C’est comme si Christ lui donnait la liberté de commander. S’il l’avait fait, il n’aurait rien fait de mal.
V9. Pourtant, il n’utilise pas cette liberté parce qu’il a un motif plus élevé, celui de l’amour. Tu vois, même si tu as de liberté pour quelque chose, il n’est pas évident d’en faire usage.
Pour arriver à la considération que Paul fait ici, il faut effectivement être proche du Seigneur, avoir son sentiment et ne s’occuper que de son intérêt et de celui des autres. Après tout, il est beaucoup plus facile d’ordonner quelque chose, surtout si tu y es autorisé, que de déployer beaucoup d’efforts pour persuader un autre d’agir d’une certaine manière. Pour ce faire, tu dois, comme Paul, avoir une certaine compréhension de l’amour de Dieu en tant qu’essence du christianisme. En cela, il ne s’agit pas de commandements, de l’accomplissement d’une loi, mais de la foi qui opère par l’amour (Gal 5:6).
Il y a certes des commandements à respecter (2Th 3:6), mais il s’agit ici de prouver la grâce et l’amour, de faire en sorte que les croyants interagissent les uns avec les autres, qu’ils s’acceptent mutuellement. Cela ne peut pas être réglé par un commandement. Pour cela, il faut faire appel à l’amour, comme Paul le fait pour l’amour de Philémon. D’ailleurs, un commandement ne correspondrait pas non plus à l’amour pour lequel Philémon est connu.
Paul se place devant le cœur de Philémon en tant que « tel que je suis, Paul, un vieillard » et encore en tant que « prisonnier de Jésus Christ ». Paul devait avoir une soixantaine d’années. Ce n’est pas vraiment vieux selon notre compréhension. Pourtant, il se qualifie lui-même de vieillard, ce qui est sûrement aussi dû aux nombreuses épreuves qu’il a subies. Cela s’est sans doute aussi vu sur lui.
Quoi qu’il en soit, devant l’œil de Philémon ne se dresse pas une figure impressionnante, un homme au charisme et aux arguments enflammés. Pour le sens naturel, l’ancien grand apôtre n’a plus de dignité. Mais cette représentation fait d’autant plus appel à l’affection du cœur de Philémon lorsqu’il entend le grand apôtre plaider avec Onésime de cette manière humble. Il voit comment Paul se met à la place d’un pauvre suppliant (Pro 18:23a).
V10. Jusqu’à présent, Philémon se demandait peut-être à quoi Paul faisait allusion, en quoi consistait l’appel qu’il voulait lancer. Puis Paul en vient à son objectif. Il veut faire appel à Philémon au sujet d’Onésime. Si Paul avait mentionné ce nom sans autre forme de procès, toutes sortes de souvenirs et de sentiments désagréables pourraient bien faire surface chez Philémon. C’est pourquoi il fait précéder le nom d’Onésime d’une description qui aura sûrement adouci les sentiments de Philémon.
Paul parle d’Onésime comme de « mon enfant que j’ai engendré, étant dans les chaînes ». Cette annonce ressemble presque à un faire-part de naissance. Une naissance est synonyme de joie. Souvent, un faire-part de naissance dit ‘avec joie’ pour annoncer la naissance. C’est ainsi que tu ressens la joie de Paul lorsqu’il annonce à Philémon par cette description qu’il a engendré un enfant spirituel dans sa captivité.
Il a sans doute traversé le sensible Philémon en lisant cela que cet événement a dû être une grande consolation pour Paul. Paul fait l’expérience, alors qu’il est si limité dans sa liberté de mouvement, qu’il a été autorisé à amener quelqu’un au Seigneur. Cela ne peut être que l’œuvre de Dieu.
Je ne sais pas s’il s’est immédiatement réjoui avec Paul de cette nouvelle naissance, mais cela a certainement dû adoucir ses sentiments. La lettre n’est pas non plus terminée. Paul poursuit le travail préparatoire qui doit aboutir à la réconciliation de Philémon avec Onésime.
‘Nous l’appelons Onésime’. C’est ainsi que cela aurait pu apparaître sur la carte de naissance. La signification de ce nom est ‘utile’. Avec ce nom, ses parents ont exprimé l’attente que sa vie soit ainsi. Cependant, il n’a pas répondu aux attentes de ses parents. C’est plutôt le contraire qui s’est produit. C’est sa conversion qui a changé la donne. L’inutile devient un utile.
Ce dernier devrait être chaque frère et chaque sœur. L’amour suppose que chaque frère et sœur a un apport utile. La conversion change celui qui ne pense qu’à lui-même et qui cherche son propre intérêt, en quelqu’un qui est utile aux autres, dont les autres profitent.
Relis Philémon 1:4-10.
Méditer : Que pourraient dire les autres de ton amour et de ta foi ?
11 - 25 Mets-le à mon compte
11 Il t’a été autrefois inutile, mais maintenant il est utile, à toi comme à moi ; 12 et je te l’ai renvoyé, lui qui est comme une partie de moi-même. 13 J’aurais bien aimé le retenir près de moi, pour qu’il me serve à ta place alors que je suis enchaîné à cause de l’évangile ; 14 mais je n’ai rien voulu faire sans ton avis, pour que le bien que tu fais ne soit pas l’effet de la contrainte, mais de ton bon vouloir. 15 Car c’est peut-être pour cela qu’il a été quelque temps séparé [de toi] : afin que tu le possèdes pour toujours, 16 non plus comme un esclave, mais au-dessus d’un esclave, comme un frère bien-aimé, spécialement pour moi et combien plus pour toi, et en tant qu’homme, et dans le Seigneur. 17 Donc, si tu me considères comme associé [à toi], reçois-le comme moi-même. 18 Mais s’il t’a causé du tort ou s’il te doit quelque chose, mets-le à mon compte. 19 Moi, Paul, je l’écris de ma propre main : c’est moi qui paierai (pour ne pas te dire que tu te dois toi-même aussi à moi). 20 Oui, frère, que je tire ce profit de toi dans le Seigneur : réconforte mon cœur en Christ. 21 C’est pleinement assuré de ton obéissance que je t’écris : je sais que tu feras même plus que je ne dis. 22 Mais, en même temps, prépare-moi aussi un logement, car j’espère que, en réponse à vos prières, je vous serai donné. 23 Épaphras, mon compagnon de captivité dans le Christ Jésus, 24 Marc, Aristarque, Démas, Luc, mes compagnons d’œuvre, te saluent. 25 Que la grâce du Seigneur Jésus Christ soit avec votre esprit !
V11. Lorsque Paul parle de l’utilité d’Onésime, il pointe d’abord l’utilité que Philémon aura d’Onésime et ensuite seulement l’utilité qu’il avait lui-même de lui. Il parle de l’utilité que Philémon aura d’Onésime comme d’une certitude. Il semble que Paul voit un don de grâce se développer chez Onésime. Dans sa captivité, il en a bénéficié et en a joui.
V12. La valeur qu’Onésime avait pour Paul est celle de son cœur. Il s’agit là d’une véritable recommandation. Si Philémon a déjà en tête une punition pour l’injustice que lui a faite Onésime et le préjudice qu’il a subi, il ne peut tout de même pas frapper Paul au cœur. En effet, il le ferait s’il punissait Onésime. Paul habille Onésime de sa propre valeur face à Philémon. Il l’appelle « une partie de moi-même » ou « mon cœur », littéralement « lui, c’est-à-dire mes propres entrailles ». En Onésime, Paul vient lui-même à Philémon, pour ainsi dire. Philémon doit l’accepter en vertu de tout ce que Paul représente pour lui. Tu apprends ici comment atteindre le cœur d’un autre.
V13. Paul aurait aimé retenir Onésime près de lui. Quel soutien il a reçu de ce garçon, qui lui a aussi donné tant de joie. Onésime servait non seulement par sa présence, mais aussi par son travail. Il était un précieux serviteur de Paul qui aurait donc préféré le retenir près de lui. De plus, Paul voyait en Onésime une sorte de remplaçant de Philémon. Lorsque Paul voyait Onésime, il voyait Philémon. Il se souvenait donc constamment de Philémon. Philémon lui-même n’a pas eu l’occasion de rendre visite à l’apôtre pendant sa captivité, mais de cette façon, il serait compensé. Cela aurait sûrement donné satisfaction à Philémon aussi.
V14. Paul ne manipule pas avec les mots pour exercer une pression spirituelle sur Philémon. Il veut partager avec Philémon ce qui s’est passé dans son cœur, afin que ce dernier soit d’autant plus disposé à pardonner et à accueillir Onésime. En faisant ainsi connaître à Philémon les considérations de son cœur, il veut adoucir le cœur de Philémon. Il renonce à son propre bénéfice qu’il tirait d’Onésime au profit du bénéfice que Philémon tirera de lui. Voilà le véritable sentiment de Christ : renoncer à quelque chose pour en faire bénéficier les autres. Paul préfère rester seul si d’autres bénéficieront de ce qui lui a profité à lui.
La ligne de conduite de Paul est différente de ce que prescrit la loi (Deu 23:15-16). La grâce va toujours au-delà de la loi, car Paul veut que les choses s’arrangent entre Philémon et Onésime. C’est pourquoi il ne veut pas s’arroger le droit de retenir Onésime près de lui. Il veut en discuter avec Philémon ; il ne veut pas imposer quoi que ce soit. Forcer une décision n’est pas la bonne méthode. Philémon aurait dû obéir à ce moment-là, mais ce n’est pas ainsi que Paul veut procéder. Il veut que le bien qui est avec Philémon soit « non pas comme par contrainte, mais volontairement ».
Si Paul avait retenu Onésime près de lui, il aurait obéi à la loi. Il aurait pu écrire ceci à Philémon. Formellement, tout irait bien. Philémon n’aurait rien à objecter. Paul aurait même pu écrire que Philémon devait pardonner à Onésime, comme une sorte d’obligation, comme quelque chose ‘qui devrait être comme ça de toute façon’. Mais on ne peut pas forcer l’amour. Tu ne peux l’encourager qu’en le prouvant toi-même. Cela amène l’autre personne à un volontarisme apprécié par le Seigneur (2Cor 8:8-9 ; 9:7).
V15-16. Dans ces versets, Paul donne un autre argument pour recevoir à nouveau Onésime. Onésime est devenu un frère. Paul parle même de lui comme d’un « frère bien-aimé ». Il dit même que la fugue d’Onésime a conduit à sa conversion. Cependant, il le fait d’une manière qui ne diminue en rien la responsabilité d’Onésime.
Tu peux le voir dans le mot « peut-être ». Cela indique la prudence avec laquelle Paul tire la conclusion. Il n’exprime pas une certitude absolue parce que Dieu pourrait avoir d’autres objectifs. Paul parle d’un résultat indépendant de toute autre chose et qu’il faut voir comme une action souveraine de Dieu. Peut-être connais-tu des situations de ta propre vie où tu dois dire avec honte que tu y as emprunté un chemin voulu par toi-même et que le Seigneur s’en est pourtant servi pour te ramener à Lui. Cela ne rend pas ta culpabilité plus petite, mais sa grâce plus grande.
Paul ne parle pas de ‘fuite’ mais « qu’il a été quelque temps séparé [de toi] ». Cette séparation était « quelque temps », mais le retour est « pour toujours ». La relation maître-esclave est une relation temporaire. Dans cette relation, Onésime revient aussi, mais une nouvelle relation s’est ajoutée, celle de frère. Et la relation frère-frère ne prend jamais fin, elle est là pour l’éternité. Cette relation n’est pas quelque chose à laquelle on a droit, c’est une grâce. Pour Paul, Onésime est avant tout un frère bien-aimé. Pour Philémon, il est à la fois un esclave – il est cela « en tant qu’homme » [littéralement : « dans la chair »] – et maintenant aussi un frère – il est cela « dans le Seigneur ».
V17. Sur la base de cette relation nouvelle et éternelle, fondée sur la grâce, Paul demande à Philémon de recevoir Onésime comme lui-même, Paul, se tenait devant lui. Il s’adresse à Philémon en tant que « comme associé [à toi] ». Mais attention, il se dit comme associé de Philémon et non l’inverse. En disant cela, il prend la position la plus humble et considère Philémon comme supérieur à lui-même.
C’est l’action de l’amour et de la grâce. C’est difficile à apprendre. Ou bien trouves-tu qu’il est facile d’attribuer à quelqu’un d’autre le mérite d’une œuvre dans laquelle tu as pourtant joué le plus grand rôle ? C’est pourtant ainsi que l’on remplit les cœurs du sentiment du Seigneur Jésus.
V18-19. Paul a ce sentiment. C’est évident lorsqu’il dit à Philémon de mettre la dette d’Onésime sur son compte. Il semble que dans sa fuite, Onésime ait emporté certaines choses avec lui, ou qu’il ait fait quelque chose qui lui avait valu la colère de son maître. Paul fait tout ce qu’il peut pour calmer Philémon. La meilleure façon d’y parvenir, c’est de porter lui-même le blâme. Ce qui a été volé doit être rendu ou remboursé. Pour cela, Paul se porte caution. Il prend l’entière responsabilité des dettes. Il paiera la dette.
Ne vois-tu pas là le sentiment du Seigneur Jésus, qui a parfaitement pris sur Lui la dette de l’autre, de toi ? Même le mal qui a pu t’être fait a été porté par Christ. Il a dit : « C’est moi qui paierai. » Le Seigneur l’a écrit de sa propre main. Il se peut que Philémon, en lisant ceci, ait pensé à cela. Ainsi, les pensées de Paul n’étaient pas tournées vers lui-même, mais vers le Seigneur Jésus.
En le plaçant devant ton attention, tu trouveras le bon motif pour toutes tes actions (1Jn 3:16). Ce n’est qu’en regardant vers Christ que tu pourras, lorsque ton frère t’aura fait du tort, réagir de la bonne manière. Jamais personne n’est perdant s’il ne revendique pas son droit pour l’amour du Seigneur.
Et puis il y a autre chose. Tu pourrais aussi parler, dans le cas de Paul et Philémon, d’un règlement de dettes. Philémon doit plus à Paul que l’inverse. Philémon a une dette envers Paul. Lui aussi est venu à la foi grâce au ministère de Paul, faisant de ce dernier son père spirituel. Outre le fait qu’Onésime est désormais son frère, Onésime a aussi le même père spirituel que Philémon. Cela ne devrait-il pas aussi avoir un effet sur son attitude à l’égard d’Onésime ?
V20. En disant « Oui, frère », Paul parle positivement de ce qu’il attend de Philémon. L’amour espère tout (1Cor 13:7). Encore une fois, Paul appelle Philémon « frère » et encore une fois, il le fait en rapport avec le réconfort que Philémon apporte (verset 7). Il s’attend à bénéficier des services de Philémon. Dans la foi, regardes-tu aussi tes frères et sœurs de cette manière ?
Bien sûr, cela n’a rien à voir avec l’abus que font certaines personnes de la bonté des autres. Le bénéfice que Paul cherche réside dans la conduite de Philémon. Le réconfort de son cœur sera que Philémon accepte Onésime dans la grâce comme lui-même a été accepté par Dieu dans la grâce. Paul ne cherche rien pour lui-même. Tout ce qu’il cherche se trouve en Christ.
V21. Paul a écrit sa lettre en ayant confiance que Philémon acceptera Onésime. Il s’attend même à ce que Philémon rende à Onésime sa liberté. Il en parle en termes voilés – « que tu feras même plus que je ne dis » –, mais assez clairement pour ceux qui comprennent le langage de l’amour. Il se pourrait bien que Philémon donne à Onésime l’espace nécessaire pour utiliser son don au service de l’église. Cela signifierait que Philémon ne le retient pas à la maison pour lui et les tâches.
V22. Après avoir écrit si longuement pour préparer le retour d’Onésime, il ajoute une seule ligne avec une demande pour lui-même. Il demande à Philémon de lui préparer un logement. Cela implique qu’il sera bientôt libéré.
Pour cette libération, il compte non pas sur la bonté de l’empereur, mais sur les prières des frères et sœurs. Toute sa vie, il la voit en lien avec le Seigneur et ses frères et sœurs. Cette demande de logement, signifiant l’arrivée imminente de Paul, sera aussi une incitation supplémentaire pour Philémon à accéder à la demande de Paul concernant Onésime.
V23. Paul conclut sa lettre en envoyant des salutations à quelques frères. Parmi eux se trouvent des frères mentionnés aussi dans la lettre aux Colossiens. Il commence par Épaphras (Col 1:7 ; 4:12). D’Épaphras, tu lis ici quelque chose qui n’est pas mentionné dans la lettre aux Colossiens. Dans cette lettre, qui parle tellement des sentiments d’un serviteur, Paul trouve aussi un réconfort particulier auprès d’Épaphras en tant que compagnon de souffrance. Savoir que quelqu’un traverse la même chose que toi peut être encourageant et donner la force de persévérer (cf. 1Pie 5:9).
V24. Paul mentionne ensuite quatre noms de personnes dont il dit qu’elles sont ses « compagnons d’œuvre ». Marc est l’homme pour qui la vie au service du Seigneur était devenue trop dure, et qui pourtant est à nouveau utile (Act 13:13 ; 15:37-38 ; Col 4:10). Aristarque avait été un compagnon de voyage de Paul, avec qui il a traversé des périodes turbulentes (Act 19:29). Ici Démas appartient encore au groupe, mais il s’éloignera (2Tim 4:10). Il est le contraire de Marc. Les encouragements et les déceptions sont souvent proches les uns des autres. Enfin, il mentionne Luc, le médecin bien-aimé (Col 4:14). De ses soins pour son corps, il aura sûrement été reconnaissant.
V25. Sa salutation personnelle ne s’adresse pas seulement à Philémon, mais à tous, ce que on voit de mot « votre » (au pluriel). Il souhaite « que la grâce du Seigneur Jésus Christ soit avec votre esprit ».
Combien ce souhait est important aujourd’hui aussi. Chaque jour, ton esprit est exposé à d’innombrables impressions. Ta pensée est influencée par tout ce que tu vois et entends. Il est important de garder ton esprit pur. La grâce du Seigneur Jésus veut te conduire à te purifier « de toute souillure de chair et d’esprit » (2Cor 7:1). Tu seras alors libre dans ton esprit et tu pourras mieux connaître le Seigneur Jésus. Tu es plus à même de comprendre sa Parole et de faire sa volonté. Son sentiment se manifestera alors davantage en toi, et n’est-ce pas là le thème principal de cette lettre ?
Relis Philémon 1:11-25.
A méditer : Comment peux-tu réconforter le cœur de quelqu’un en Christ ?