Philémon

Comme les lettres à Timothée et à Tite, cette lettre a été écrite à une personne, Philémon. Pourtant, elle occupe une place unique parmi les lettres écrites à une personne.

Timothée et Tite ont reçu de la part de Paul des instructions concernant leur conduite personnelle dans l’église. Paul leur a expliqué comment ils devraient se comporter dans diverses situations et ce qu’ils doivent transmettre aux croyants. Ces lettres ont une grande importance pour toi aussi. Grâce à elles, tu apprendras comment tu dois personnellement te conduire au milieu de la chrétienté, où règne une grande confusion. Tu trouveras des instructions pour agir en honorant Dieu et pour la bénédiction de ceux qui t’entourent.

La lettre adressée à Philémon a un contenu différent. Elle ne contient aucun enseignement doctrinal. Elle parle exclusivement d’une question pratique. Dans cette lettre, Paul s’adresse à un maître croyant, Philémon, et se préoccupe de son esclave Onésime qui s’est enfui de la maison de Philémon. L’intention de Paul est de faire revenir Onésime chez son maître. Paul veut encourager Philémon à accueillir avec amour son esclave qui lui a pourtant fait tant de tort. Dans cette lettre, tu vois que la foi chrétienne ne consiste pas seulement en ce que tu crois, mais aussi en la manière dont tu mets en pratique ta foi.

Il ne s’agit pas seulement de la connaissance de Dieu et du Seigneur Jésus, mais aussi de manifester les attributs de Dieu et du Seigneur Jésus. Comme apôtre, Paul aurait pu exiger de Philémon qu’il accueille à nouveau Onésime ou même qu’il le relâche. Mais il n’agit pas ici en tant qu’apôtre. Il veut mettre la doctrine en pratique. Il n’est pas seulement important de parler de la vérité, mais aussi de pratiquer la vérité.

Tu penses peut-être : ‘Qu’est-ce que je peux apprendre d’un événement si éloigné de mon cadre de vie actuel ? J’apprends davantage en connaissant ma position en Christ et comment la vivre dans mon époque actuelle, plutôt que de savoir comment Philémon doit accueillir son esclave.’ Mais la lettre à Philémon, comme chaque lettre, te donne un exemple pour t’encourager à vivre en accord avec ta position en Christ.

Même si la lettre ne contient aucun enseignement doctrinal, tu remarqueras que le cœur de l’auteur est plein de la vérité de Christ. En lisant cette lettre, tu constates que toute la vie et la pensée de l’auteur sont marquées et influencées par ce qu’il est en Christ. Il met en pratique ce qu’il a écrit sur la vérité du seul corps (la lettre aux Éphésiens), et de la pensée de Christ (la lettre aux Philippiens), et du nouvel homme (la lettre aux Éphésiens et la lettre aux Colossiens).

Ce qui est décrit ici devrait être la pratique quotidienne des croyants dans des situations similaires. Nous n’avons plus d’esclavage chez nous, mais tu peux être confronté à des situations où quelqu’un te doit quelque chose, comme Onésime vis-à-vis de Philémon. Il se peut aussi que tu connaisses le même genre de situation. Tu pourrais aussi devoir être un médiateur, comme Paul l’est entre Onésime et Philémon. Cette lettre nous apprend comment gérer de telles situations. C’est pour cette raison qu’elle a été écrite.

Tu ne trouveras pas dans cette lettre des instructions concernant l’esclavage. Ce n’est pas le sujet ici. Le christianisme ne change pas les circonstances, mais le cœur des gens. Et même quand le cœur est changé, cela ne signifie pas forcément que le croyant se conforme volontairement aux circonstances. J’avoue que j’ai encore parfois du mal à gérer les injustices qui me sont faites. Cela dépendra sûrement aussi de la nature de l’injustice. Dans cette lettre, il est très probable qu’il s’agisse d’un vol de biens et d’un refus d’assumer ses responsabilités.

Il existe d’autres injustices qui sont de nature encore plus grave. Je pense notamment à la violence physique ou à la manipulation de ta volonté. Il est clair que ces injustices sont d’une autre nature que celle qui est à l’origine de cette lettre. Dans le cas où tu devrais faire face à cette horrible injustice, tu devras aussi apprendre à la gérer. Ce sera sans doute un long processus, mais avec l’aide du Seigneur et des personnes en qui tu as confiance, tu pourras progresser.

Philémon vivait très probablement à Colosses, comme on peut en déduire de la lettre adressée à l’église de cette ville. Le nom d’Onésime est aussi mentionné dans la lettre aux Colossiens (Col 4:9). Par conséquent, il existe un lien étroit entre la lettre à Philémon et la lettre aux Colossiens. Il y a une autre chose qui indique un lien fort entre la lettre à Philémon d’une part et la lettre aux Éphésiens et la lettre aux Colossiens d’autre part. En effet, dans la lettre aux Éphésiens et la lettre aux Colossiens, les maîtres des esclaves sont adressé (Éph 6:9 ; Col 4:1). Philémon est aussi un maître, et lui aussi est adressé directement.

Il semble que Philémon soit devenu un croyant, grâce au service de Paul. C’est du moins ce qu’on pourrait lire entre les lignes (Phm 1:19). Paul n’a jamais été à Colosses (Col 2:1) mais il a dû rencontrer Philémon ailleurs, ce qui a conduit à sa conversion. Il a ensuite travaillé avec Paul et aussi avec Timothée (Phm 1:1).

Ici, Philémon est de retour à Colosses. Il est probable que la femme mentionnée, Apphie, soit son épouse. On a pensé qu’Archippe pouvait être son fils, mais ce n’est qu’une supposition. Philémon devait avoir une maison assez grande, car c’est dans sa maison que l’église se réunit. Le fait qu’il ait au moins un esclave, Onésime, laisse à penser qu’il est aisé.

Cette lettre est entièrement consacrée à Onésime, un esclave non converti, qui s’était enfui. Il ne s’est probablement pas enfui parce que Philémon l’a maltraité. Je pense que le problème venait plutôt de lui. Selon toute apparence, il s’agissait d’un garçon inutile (Phm 1:11). Avant sa conversion, il ne faisait pas honneur à son nom. Après tout, Onésime signifie ‘utile’. En fait, il semble qu’il soit devenu un voleur.

Philémon ne l’avait pas enchaîné, lui ayant laissé une grande liberté. Philémon lui a fait confiance. Onésime a gravement abusé de cette confiance. Saisissant l’occasion, il a pris la fuite avec ce dont il avait besoin. Il fallait bien qu’il vive lui aussi…, n’est-ce pas ? Peut-être a-t-il estimé qu’il ne prenait pas plus que son dû. Une personne qui n’est pas guidée par le Seigneur peut en arriver à des fausses interprétations ‘du mien ou du tien’ et agir en conséquence.

On ne sait pas si Rome était le but d’Onésime ou s’il y est arrivé après une longue errance. Quoi qu’il en soit, le Seigneur a dirigé les événements de telle manière qu’il a rencontré l’apôtre Paul dans cette ville. Il se peut qu’il l’ait rencontré ‘accidentellement’ à Rome. Paul lui a parlé et le Seigneur a ouvert son cœur et Onésime s’est repenti. Il est aussi possible qu’il ait lui-même cherché à rencontrer l’apôtre, car il en avait beaucoup entendu parler dans la maison de Philémon. Le Seigneur a peut-être troublé sa conscience et lui a rappelé que Paul était emprisonné quelque part à Rome.

Il est certain qu’Onésime s’est repenti et converti grâce au ministère de Paul (Phm 1:10). En conséquence, sa relation avec Dieu a été mise en ordre. Maintenant, Onésime doit rétablir sa relation avec Philémon. Mais il a encore du chemin à faire pour en arriver là.

Tu comprends que la conversion n’efface pas tous les problèmes d’un jour à l’autre. La conversion est le début d’une nouvelle vie. À partir de ce moment, croître dans la foi demande d’abandonner les mauvais comportements du passé. Tout ce que tu sais ou réalises plus tard que tu as fait du mal à quelqu’un, tu dois réparer. Quelque temps après ma conversion, par exemple, j’ai rendu visite au propriétaire d’un magasin où je volais régulièrement des bonbons quand j’étais jeune. Je lui ai apporté une somme d’argent en guise de dédommagement. Pour autant que je me souvienne, cette somme était loin de représenter la valeur de la marchandise volée, mais le propriétaire a accepté l’argent que je lui ai remis et m’a pardonné.

Onésime n’aura pas pensé avec joie à retourner chez son maître. Mais, il en a reconnu la nécessité, peut-être après avoir été convaincu par Paul, qui l’a assuré de son soutien inconditionnel. Il a pris sur lui d’aider Onésime à rencontrer Philémon.

Il ne s’est pas contenté de renvoyer Onésime chez son maître, mais il lui a donné une lettre de recommandation, témoignant de la sincérité de la conversion d’Onésime et des nombreux bienfaits qu’il a reçus de sa part. L’exemple de Paul et son attitude peuvent t’encourager et t’édifier. Cela peut t’apprendre à aider et accompagner une personne confrontée à une situation semblable à celle d’Onésime.

Tu peux apprendre d’Onésime. Par nature, tu es aussi un Onésime fugueur, inutile (Rom 3:12). Mais tu as changé depuis ta conversion. Par la puissance du Saint Esprit, tu peux désormais être utile à ceux que tu côtois. Le changement de ton comportement est visible avant tout dans ta vie quotidienne, à la maison, dans le quartier où tu habites, à l’école ou au travail. C’est précisément là où Onésime doit travailler comme esclave qu’il peut montrer qu’il est utile.

Ainsi, le Seigneur envoie chacun d’entre nous dans son propre environnement, dans sa famille, dans son cercle de travail, pour y être un témoin, utile à Lui et aux autres (Mc 5:19). Toi et moi, nous sommes ‘l’Onésime’ de Dieu.

Relis à nouveau la lettre.

À méditer : Pour autant que tu t’en souviennes, as-tu réparé les torts que tu as pu causer à des personnes ?